La taphonomy è lo studio dei processi di morte, decadimento e conservazione. Questo ramo delle scienze è utilizzato in numerosi campi, dalla paleobiologia alla medicina legale, ed è un campo di studio ricco e diversificato. Gli studenti di taphonomy generalmente studiano il ramo della taphonomy che si riferisce alla loro area di interesse, sia che si tratti dei processi di fossilizzazione o del modo in cui gli organismi decadono in diversi ambienti moderni.
Il termine “taphonomy” significa letteralmente “leggi di sepoltura”, ed è in effetti un antico campo di studio. Le persone sono state a lungo affascinate dalla morte e dai processi di decadimento, e molti primi studenti di taphonomy erano interessati a trovare tecniche per rallentare o fermare il decadimento. Gli egiziani, ad esempio, praticavano estese tecniche di imbalsamazione progettate per preservare i corpi dei loro morti, mentre i monaci buddisti studiavano storicamente resti umani in vari stati di decadenza per contemplare la natura della morte.
Nel senso della paleobiologia e dell’archeologia, la taphonomy viene utilizzata per esplorare come e perché gli organismi vengono preservati. Gli archeologi sono spesso frustrati dalla mancanza di informazioni in siti specifici, rispetto alla diversa collezione di oggetti e altri, e i loro studi hanno dimostrato perché in alcuni luoghi restano numerosi manufatti e svaniscono in altri. Le persone che studiano i resti fossilizzati sono anche interessate alla taphonomy, perché sono curiose di sapere perché si formano i fossili e come vengono creati i vuoti nella documentazione fossile.
In medicina legale, la taphonomy può diventare una parte cruciale per stabilire e dimostrare un caso. I tecnici specializzati nel decadimento dei resti umani sono ampiamente versati nei vari fattori che influenzano il decadimento, dall’attività degli insetti alla temperatura, e spesso possono fornire informazioni sul momento della morte, indipendentemente dal fatto che un corpo sia stato spostato e per quanto tempo il corpo è stato in un sito specifico. La taphonomy viene anche utilizzata per esaminare la disposizione degli oggetti sulla scena del crimine per selezionare le prove da informazioni non essenziali e per cercare schemi e indizi.
Un taphonomist può occuparsi di una vasta gamma di decadimenti sul lavoro e spesso è bravo nel lavoro di laboratorio e nelle scienze del campo. È importante che un taphonomist sia in grado di vedere un sito prima che sia disturbato e di estrarre informazioni dalle condizioni di un sito e dei manufatti ivi trovati, e deve anche essere in grado di eseguire test in laboratorio per raccogliere Informazioni aggiuntive.