Fondata nel 1897, dopo la donazione di 65 dipinti del quasi defunto magnate dello zucchero britannico Henry Tate, la Tate Collection è diventata uno dei principali depositi britannici delle opere d’arte più venerate del paese, di artisti nazionali e internazionali. Distribuita in quattro sedi a Londra, St. Ives e Liverpool, la collezione ruota regolarmente il suo lavoro attraverso tre delle strutture per dare alla maggior parte dei cittadini la massima visibilità. Una cavernosa ex centrale elettrica, la Tate Modern è una delle due gallerie londinesi, quella che spiega il mondo dell’arte moderna dalla fine del XIX secolo agli artisti più importanti ancora in vita nel 19.
A partire dal 2011, il lascito Tate era cresciuto fino a includere quasi 5,000 dipinti, oltre 1,600 sculture e un totale di 47,600 opere su carta. I curatori della collezione si vantano di avere la più completa collezione di arte britannica, risalente al 1500. Quest’ultima collezione è ospitata presso l’altro museo londinese oltre alla Tate Modern: la Tate Britain, situata lungo il Tamigi. La collezione di arte moderna internazionale della collezione, che risale al 1900, ruota tra Tate St. Ives, Tate Liverpool e la Tate Modern di Londra.
I due London Tates sono a breve distanza in auto o a una lunga passeggiata l’uno dall’altro. La Tate Britain si trova nel centro di Millbank, con vista sul Tamigi. Sempre lungo il Tamigi, la Tate Modern è appena un po’ più a monte su Stamford Street, lungo la sponda opposta. Molti visitatori iniziano dall’uno o dall’altro e fanno una passeggiata potenzialmente di un giorno fino all’altro museo attraverso il cuore di Londra. Iniziando con la collezione moderna e camminando verso la collezione britannica, inizierà con il passato e finirà con il presente. Il percorso opposto, ovviamente, sarà sufficiente.
È probabile che Henry Tate non avesse idea che la sua donazione originale sarebbe diventata il punto di raccolta centrale per la collezione d’arte della nazione. Secondo una biografia ufficiale sul sito Web del museo, Tate iniziò a prendere accordi circa sette anni prima della sua morte nel 1897. La venerata National Gallery su The Mall a Trafalgar Square non avrebbe accettato di donare tutti i 60 dipinti del filantropo, solo un piccolo assortimento . Quindi Tate ha preso accordi per costruire una nuova galleria se solo il governo avesse donato un appezzamento di terreno adatto in centro. Nel 1897, due anni prima della sua morte, la Tate Britain aprì sull’ex sito della prigione di Millbank, controllata dal consiglio della National Gallery.
Nel 2000, il consiglio della National Gallery ha terminato di ristrutturare una vecchia stazione elettrica nella vicina Stamford Street nella Tate Modern. Forse come una svolta post-moderna, la stazione è stata originariamente costruita nell’iconico stile internazionale dell’architettura dall’aspetto utilitaristico, ospitando una collezione tutt’altro che utilitaristica. Questo ha diviso la collezione Tate di Londra in un museo che presenta l’intera ampiezza dell’arte britannica e l’altro che offre i movimenti moderni, da Warhol a Matisse.