La tomografia sismografica è una tecnica utilizzata per generare immagini tridimensionali dell’interno della Terra. Viene spesso paragonato alla tomografia computerizzata (TC), una tecnica utilizzata in medicina per guardare all’interno del corpo. In effetti, le due tecniche funzionano in modo molto simile, con ogni metodo che genera una serie di “fette”, immagini piatte su un piano particolare che vengono create leggendo il modo in cui l’energia viaggia attraverso l’area di interesse, sia che si tratti di un corpo o la Terra.
Per la tomografia sismica possono essere utilizzate due diverse fonti di energia. Uno sono i terremoti, che generano onde che possono essere captate con ricevitori sulla superficie della Terra. Utilizzando le informazioni di un gruppo di ricevitori, i geologi possono creare un’immagine dei materiali attraversati dalle onde, poiché le onde si muoveranno a velocità diverse attraverso diversi tipi di roccia. La tomografia sismica può rivelare la presenza di varie formazioni rocciose e del suolo, insieme a cavità piene d’acqua.
I geologi possono anche generare onde e ascoltare il loro riflesso. Questa tecnica può essere utilizzata per raccogliere dati da un’area mirata specifica o per integrare i dati sui terremoti per ottenere un quadro più completo di un’area di interesse. Le onde possono essere generate con esplosioni controllate o dispositivi che vibrano, creando un’onda di energia che può essere tracciata dai suoi riflessi. Proprio come con una TAC in ospedale, questo tipo di tomografia crea un’immagine mentre i riflessi dell’energia rimbalzano in superficie.
Le persone possono utilizzare la tomografia sismica per tutti i tipi di scopi. Molti ricercatori lo usano quando studiano i terremoti per trovare l’epicentro del terremoto e per saperne di più sui danni causati dal terremoto. Può anche essere usato per saperne di più sulla natura dell’interno della Terra in generale; poiché non è possibile guardare in profondità nella Terra, la tomografia sismica è l’unico modo per conoscere alcuni argomenti di interesse per la geologia. Molte delle affascinanti mappe delle formazioni del sottosuolo e dell’interno della Terra utilizzate nelle lezioni di geologia provengono dalla tomografia sismica.
I dati delle apparecchiature sismografiche sono prontamente disponibili per i ricercatori che conducono studi di tomografia sismografica. Un certo numero di programmi software sono progettati per eseguire i complessi calcoli matematici coinvolti nell’interpretazione dei dati sismici. Alcuni di questi programmi possono funzionare in modo estremamente rapido, il che può essere utile quando i ricercatori hanno bisogno di informazioni rapidamente da utilizzare nella risposta ai disastri o per tenere informati i funzionari locali sull’attività geologica in corso.