La vessillologia è lo studio delle bandiere. Questa disciplina è generalmente considerata una branca dell’araldica, sebbene la vessillologia possa coinvolgere anche la storia e la psicologia, tra le altre discipline. Chi studia le bandiere è noto come vessillologo, mentre chi disegna le bandiere è un vessillografo. I vessillografi sono spesso membri di organizzazioni araldiche, che usano la loro conoscenza araldica per creare disegni di bandiere significativi.
Questo termine scioglilingua è stato coniato negli anni ‘1950 da un vessillologo che apparentemente si irritava senza un termine specifico per il suo campo di studio. Deriva dalla parola latina vexillum. Un vessillo è in realtà un tipo specifico di bandiera e, a differenza delle bandiere moderne, è progettato per essere appeso in verticale e portato con una lancia, piuttosto che essere appeso a un palo. Il termine vexillum era usato anche in epoca romana per descrivere un gruppo di uomini riuniti sotto una bandiera.
Una parte importante della vessillologia è lo studio delle bandiere storiche e l’analisi dei simboli e dei colori utilizzati nelle bandiere. Molte bandiere hanno un notevole numero di somiglianze, come nel caso delle bandiere delle nazioni scandinave che portano la versione della Croce Nordica in diversi colori. Rosso, bianco e blu appaiono nelle bandiere di molte ex colonie inglesi, mentre le bandiere delle nazioni musulmane spesso integrano il verde, un colore comunemente associato all’Islam.
Le persone nel campo della vessillologia studiano i modi in cui le bandiere vengono utilizzate da civili, governi e organizzazioni militari sia a terra che in mare. Le bandiere possono essere utilizzate per trasmettere messaggi, come nel caso delle bandiere a semaforo sulle navi, e possono anche essere potenti simboli di orgoglio nazionale. Alcuni vexillologi sono interessati alla relazione psicologica tra le persone e le loro bandiere, osservando come le persone rispondono alle immagini della loro bandiera e le attente regole che circondano la gestione delle bandiere che vengono utilizzate in molte nazioni.
La vessillologia può essere un po’ oscura, ma è importante. Una bandiera mal progettata può inviare messaggi contrastanti o mettere in imbarazzo la persona, l’organizzazione o il paese che dovrebbe rappresentare, mentre una bandiera ben progettata trasmette in modo nitido un messaggio e si attacca alla memoria. Molte persone, ad esempio, hanno familiarità con il disegno della bandiera cinese, con semplici stelle dorate su sfondo rosso, mentre la bandiera un po’ ingombra di St. Pierre e Miquelon lascia un po’ a desiderare, anche se è matura con simboli senso.