L’araldica è la pratica di ideare, concedere e blasonare stemmi, noti anche come stemmi, e per estensione eseguire ricerche storiche correlate a tali cuscinetti. Questa forma d’arte è stata praticata sin dal 1200 in Europa e varie istituzioni che offrono stemmi si trovano in molte parti del mondo. Gli stemmi vengono utilizzati per l’identificazione, quindi sono protetti dalla legge in molte regioni; ad esempio, solo i membri della famiglia reale britannica possono utilizzare lo scudo della monarchia britannica.
Gli stemmi sono emersi nel 1200 e in origine avevano uno scopo molto utilitaristico: l’identificazione. I cavalieri in armatura completa erano spesso difficili da distinguere sul campo di battaglia, quindi iniziarono a portare scudi appositamente decorati che consentivano alle persone di identificarli. Nel corso del tempo, design e colori specifici sono stati collegati a persone particolari; i cavalieri portavano anche stendardi e altri accessori ornati con i loro dispositivi di identificazione e iniziò a sorgere il concetto di araldica.
Uno stemma è ancora usato come forma di identificazione, ma c’è molto di più dell’identificazione nell’araldica. Gli stemmi implicano uno status sociale e un senso della storia e sono molto importanti per molte persone. Nelle nazioni con regole rigide sugli stemmi, uno sguardo allo stemma di qualcuno può rivelare cose importanti. Ad esempio, l’appartenenza a determinati ordini cavallereschi autorizza le persone a insegne speciali sui loro stemmi, e le persone al di sopra di un determinato rango sociale possono avere “sostenitori”, figure che reggono lo scudo centrale in uno stemma.
La terminologia araldica può diventare piuttosto complessa. Ad esempio, il termine “blasonatura” si riferisce a un linguaggio molto specifico utilizzato per descrivere gli stemmi; questo linguaggio formale precisa l’aspetto di uno stemma, assicurando che possa essere replicato da chiunque comprenda questo linguaggio. Le dimensioni specifiche degli oggetti su uno stemma non sono enunciate e nemmeno i colori. Sette colori di base sono riconosciuti in araldica, ma le persone sono benvenute a usare le sfumature di questi colori; non sono tenuti ad utilizzare una specifica tonalità di verde o verde, per esempio.
Un intero stemma contiene diverse parti, tra cui uno scudo centrale con un campo di colore modellato, una cresta che sormonta lo scudo, un motto e una carica, una figura all’interno dello scudo come un leone. Tecnicamente, su uno stemma può essere apposto qualsiasi cosa, da una croce copta a una chiave inglese; le accuse sono spesso legate alla storia personale o familiare dell’armigero, la persona avente diritto a uno stemma.
Nelle nazioni in cui viene praticata l’araldica, un collegio d’armi sovrintende tipicamente alla ricerca, alla concessione e alla blasonatura degli stemmi. I funzionari del collegio d’armi sono addestrati nell’arte e sono spesso abili storici e genealogisti. Le persone che credono di avere diritto allo stemma possono fare domanda presso un’università d’armi e pagare una tassa di ricerca.