La vita cooperativa è un tipo di stile di vita in cui più individui non imparentati o singole famiglie condividono una proprietà o uno spazio residenziale. Ciò differisce dalle situazioni di vita come gli appartamenti con più unità, poiché la proprietà condivisa è spesso affittata congiuntamente o di proprietà dei membri partecipanti e utilizza un sistema decisionale democratico. Molti aspetti della vita cooperativa aiutano le persone a condividere i costi e il lavoro per creare un habitat di vita adatto per tutti i soggetti coinvolti.
Al suo livello più piccolo, la vita cooperativa si trova spesso tra gruppi di coinquilini che condividono un appartamento o una casa. Mentre ognuno può avere la propria camera da letto, gli spazi comuni, come la cucina, il soggiorno e la sala da pranzo, sono ugualmente accessibili a tutti. I coinquilini che vivono in modo cooperativo devono anche accordarsi su come sono suddivisi affitto, utenze e servizi. Alcuni possono anche scegliere di condividere le spese di cucina e di spesa, ma molti preferiscono fare la spesa e cucinare ciascuno e dividere equamente lo spazio del frigorifero.
La vita cooperativa può essere fatta su una scala molto più ampia, con i residenti che condividono interi complessi di appartamenti o vasti tratti di proprietà. Mentre le cooperative più grandi possono avere ogni individuo o unità in uno spazio abitativo separato, potrebbero esserci ancora aree comuni, come giardini, sale di intrattenimento o palestre, che tutti i membri possono condividere. Le decisioni sulla proprietà, come chi ammettere, se ottenere servizi che aumentano i costi come un aggiornamento di Internet o se migliorare la proprietà con qualcosa come una piscina sono generalmente decise da un voto equo di tutti i membri.
Ci sono vantaggi e svantaggi nella vita cooperativa. Uno dei maggiori vantaggi è la creazione di una rete di supporto tra i membri, che possono essere in grado di aiutarsi a vicenda proprio come potrebbero fare i membri della famiglia. Questo vantaggio è spesso attraente per coloro che desiderano un maggiore senso di comunità o famiglia rispetto a quello che esiste attualmente nelle loro vite. Prendere in prestito una tazza di zucchero o chiedere un servizio di babysitter di emergenza può essere molto più facile e amichevole quando i vicini sono persone che i residenti conoscono intimamente e di cui si fidano.
Uno dei maggiori svantaggi della vita cooperativa è che il comportamento sociale umano non è sempre egualitario. Proprio come alle medie, possono formarsi fazioni e cricche, i membri più anziani possono tentare di governare i membri più giovani e la causa di pettegolezzi può rapidamente disturbare un ambiente sociale pacifico. Molte cooperative adottano regole rigide e complete per guidare le procedure decisionali, ma le capacità di gestione dei conflitti sono una parte essenziale di qualsiasi situazione di vita cooperativa.