L’agave è un grande genere di piante succulente che comprende oltre 200 specie. Il nativo del Nuovo Mondo è stato usato come fonte di cibo, fibre e ornamento per centinaia di anni e si è diffuso ben oltre il suo areale originale, grazie ai popoli migratori che hanno portato con sé la pianta. Ci sono molti usi moderni per la pianta ed è ampiamente coltivata nelle regioni calde dove non sarà esposta al gelo. Molti giardinieri lo piantano anche in giardini con acqua bassa, poiché la succulenta sembra attraente e richiede poca acqua.
Mentre molte persone pensano che l’agave sia un membro della famiglia dei cactus, non lo è. In realtà è più strettamente correlato ai gigli, insieme ad altre piante succulente. Tipicamente, l’agave cresce sotto forma di una rosetta di foglie spesse e carnose che sono spesso dentate e possono anche terminare con grandi spighe. Molte specie fioriscono una sola volta, erigendo un alto stelo di fiori aromatici e poi muoiono. Poiché le piante tendono a crescere rampicanti e propaggini, le piante più piccole vengono lasciate indietro dopo la morte del genitore.
La pianta è estremamente lenta a maturare, come dimostra il caso della pianta del secolo, specie a crescita molto lenta che fiorisce ad intermittenza. Molte parti della pianta sono molto utili, comprese le foglie dense ai fiori spesso commestibili. Di conseguenza, nelle regioni calde del Messico e del sud-ovest americano si trovano grandi piantagioni di specie specifiche, come l’agave blu.
Le foglie dell’agave possono essere battute per fare la fibra e generano anche un materiale schiumoso che è molto simile al sapone. Le foglie possono anche essere cotte per fare un pasto relativamente insipido ma abbondante. I gambi dei fiori sono dolci quando vengono tostati e sono una delle parti più comunemente raccolte della pianta. Con la tostatura e la lavorazione, un gambo può essere trasformato in sciroppo, un sostituto naturale dello zucchero, oppure può essere fermentato in liquore, come la tequila. I fiori sono anche spesso commestibili, e poiché ogni pianta genera un gran numero di fiori, possono essere un’utile fonte di nutrimento.
Se utilizzata come pianta ornamentale, l’agave può essere una bella aggiunta verde a un giardino con acqua bassa in una regione calda o calda. Le piante a crescita lenta possono maturare fino a dimensioni formidabili, motivo per cui vengono spesso utilizzate lungo le mediane delle autostrade e in altri grandi progetti paesaggistici. I denti e le spine lo rendono una pianta tutt’altro che amichevole, ma questo può anche essere vantaggioso nell’abbellimento del paesaggio, poiché terrà fuori visitatori indesiderati umani e animali.