L’erba delle farfalle (Asclepias tuberosa) è una specie erbacea perenne di asclepiade originaria del Nord America. Si trova spesso in crescita lungo i bordi delle strade e nelle aree naturalizzate in tutti gli Stati Uniti orientali. La pianta è conosciuta con molti altri nomi tra cui radice canadese, fiore chigger, radice di flusso, radice del vento e pennello indiano. Il nome “erba delle farfalle” deriva dall’attrattiva della pianta per le farfalle, che in primavera si accalcano sui fiori colorati e pieni di nettare.
Alla fine crescendo fino a 30 pollici (76.2 centimetri) di altezza e 24 pollici (60.96 centimetri) di larghezza, l’erba delle farfalle a crescita lenta può richiedere fino a quattro anni per raggiungere la sua dimensione matura. Le foglie alterne e verde intenso della pianta raggiungono da 2 a 6 pollici (da 5.08 centimetri a 15.24 centimetri) di lunghezza e in genere mancano di un colore autunnale significativo. A differenza di tutte le altre asclepiade, gli steli della pianta non producono una linfa lattiginosa quando vengono rotti, e a volte viene definita asclepiade “senza latte”. La più appariscente di tutte le asclepiade, l’erba delle farfalle produce vividi fiori gialli, arancioni o rossi che compaiono in primavera e in estate. I fiori compaiono in grappoli di 20 o più, noti come ombrelle.
Un lungo fittone fibroso consente all’erba delle farfalle di resistere alla siccità meglio di altre asclepiade e si è adattata bene alle condizioni di siccità. Una volta insediata, una singola pianta può sopravvivere per decenni, purché le condizioni rimangano favorevoli alla crescita. La pianta preferisce terreno asciutto, sabbioso o ghiaioso, ben drenato e pieno sole. Può tollerare l’ombra leggera se necessario, ma può impiegare anche più tempo per raggiungere la sua piena dimensione. Sebbene facilmente propagabile da semi o talee, l’erba non si trapianta bene a causa della sua lunga radice a fittone.
Come tutte le specie di asclepiade, l’erba delle farfalle contiene glicosidi cardiaci, composti organici estremamente tossici per i mammiferi e molti insetti. L’acqua bollente rende la maggior parte dei tipi di asclepiade sicura per il consumo, ma le foglie, gli steli e i fiori di Asclepias tuberosa non dovrebbero essere consumati, anche dopo l’ebollizione. Nonostante la tossicità delle parti fuori terra della pianta, i nativi americani e molti medici pionieri trovarono il fittone medicinale benefico. Usavano tè e infusi fatti con la radice per curare malattie polmonari come pleurite, asma e bronchite. Questa è probabilmente l’origine di un altro dei nomi comuni della pianta, radice di pleurite.
La radice dell’erba delle farfalle veniva anche usata esternamente per scopi medicinali. I cataplasmi realizzati con la radice polverizzata venivano applicati su malattie della pelle come tagli e contusioni e su malattie artritiche. Gli indiani Sioux facevano bollire le radici per il cibo e spesso servivano i baccelli dei semi della pianta con carne di bufalo. Altri usi tradizionali includono la tintura dei fiori, spesso usati dai nativi americani per tingere i cesti, e la produzione di fibre e corde dell’arco dagli steli della pianta.