Il sistema respiratorio è il sistema corporeo che mantiene l’atto di respirazione e il successivo scambio di ossigeno e anidride carbonica tra i polmoni e i vasi sanguigni, che trasportano questi gas da e verso i tessuti del corpo. Poiché la sua struttura rispecchia da vicino la sua funzione, l’anatomia del sistema respiratorio comprende le vie aeree, il percorso che l’aria attraversa le narici e la bocca e nella trachea o trachea; i polmoni e, nei mammiferi, le sacche che contengono noti come alveoli che facilitano lo scambio gassoso; e il diaframma toracico, il muscolo sotto i polmoni che rende possibile la respirazione. Il sistema respiratorio assicura che l’ossigeno, un composto necessario al metabolismo cellulare o alla scomposizione dell’energia per l’uso da parte delle cellule, raggiunga i tessuti che lo richiedono.
A partire dagli orifizi dell’inalazione, dalle narici e dalla bocca, l’anatomia del sistema respiratorio comprende queste aperture e le cavità all’interno, che sono collettivamente conosciute come le vie respiratorie superiori. Una volta che l’aria entra nel naso attraverso le narici, viene tirata in uno spazio appena dentro il naso noto come vestibolo nasale e continua nella cavità nasale, un grande spazio proprio dietro il naso dove l’aria inalata viene portata a temperatura corporea e filtrata dalla polvere , batteri e virus da muco nasale e minuscole cellule simili a capelli chiamate ciglia. Quest’aria passa quindi dietro la piastra orizzontale che divide la cavità nasale e la bocca che è conosciuta come il palato duro ed entra nella faringe, o gola, immediatamente dietro la bocca. L’aria inalata attraverso la bocca viene aspirata direttamente nella faringe, la parte inferiore del tratto respiratorio superiore.
Il secondo segmento del sistema respiratorio viene definito semplicemente come le vie respiratorie o le vie respiratorie. A partire dalla laringe o dalla casella vocale appena sotto la faringe, l’aria inalata viaggia attraverso la trachea o trachea fino a dove si forgia per formare i bronchi, le vie aeree accoppiate per ciascun polmone. Dopo essere entrato nei bronchi, l’aria incontra ulteriori suddivisioni delle vie aeree in bronchioli, che assomigliano a rami di alberi spogli.
Alla base di ogni bronchiolo inizia il terzo segmento rappresentato dall’anatomia del sistema respiratorio, le unità funzionali dei polmoni note come alveoli. Simile alle teste dei broccoli alle estremità degli steli che sono i bronchioli, gli alveoli sono costituiti da steli più piccoli noti come dotti alveolari e piccole cavità arrotondate note come sacche alveolari. All’interno delle sacche alveolari, il punto di terminazione del flusso d’aria nei polmoni, sono letti di microscopici vasi sanguigni chiamati capillari. È qui che l’ossigeno nell’aria entra nel flusso sanguigno attraverso un processo chiamato diffusione in cui l’ossigeno viene scambiato attraverso la membrana alveolare con l’anidride carbonica restituita dal sangue. Quell’anidride carbonica, un sottoprodotto del metabolismo cellulare, viene rilasciata nell’atmosfera nell’aria espirata.
L’intero processo di inalazione è reso possibile da un muscolo importante incluso nell’anatomia del sistema respiratorio, il diaframma toracico. Un muscolo circolare a forma di paracadute trovato appena sotto i polmoni e riempiendo lo spazio contenuto nella parte inferiore della cassa toracica, il diaframma facilita l’inalazione creando un vuoto quando si contrae. In tal modo, attira l’aria nei polmoni con l’assistenza degli intercostali esterni, i muscoli tra ogni costola che allargano la cassa toracica nel suo insieme quando si contraggono, consentendo l’espansione dei polmoni.