L’Arcus senilis è una banda opaca dal blu grigiastro al bianco nella periferia della cornea, che è la struttura trasparente simile a una finestra sulla parte anteriore dell’occhio. Il numero di persone con arcus senilis aumenta con l’età per entrambi i sessi, con il problema che si verifica più frequentemente negli uomini che nelle donne. I cristalli di colesterolo, o grassi, si depositano nello strato centrale della cornea, fondendosi nella struttura ad anello. I depositi di Arcus compaiono inizialmente nelle posizioni delle sei e delle dodici della cornea e si espandono circonferenzialmente per formare l’intero anello. Una zona sottile e chiara tra l’anello e il bordo corneale è chiamata intervallo lucido di Vogt.
Più di due terzi degli uomini e delle donne nell’ottava decade di vita hanno questa condizione. Le donne raramente sviluppano l’arcus prima della menopausa. La condizione è più comune nei pazienti di origine africana che nei caucasici. Inoltre, l’arco corneale è spesso presente nei fumatori, nei pazienti ipertesi e nei diabetici.
Sebbene l’arcus possa verificarsi in assenza di condizioni mediche, la presenza di arcus senilis può essere un indicatore di colesterolo alto o livelli elevati di lipidi nel sangue. Nella maggior parte dei pazienti con arco corneale di età superiore ai 40 anni, i livelli di colesterolo nel sangue sono normali. Se un individuo di età inferiore ai 40 anni ha l’arcus senilis, è più probabile che indichi livelli elevati di colesterolo. I giovani affetti da questa condizione di solito hanno una storia familiare significativa di colesterolo alto e malattie cardiache precoci. Arcus in un giovane è chiamato arcus juvenilis.
Quando l’arcus senilis colpisce solo un occhio, può essere un segno di riduzione del flusso sanguigno all’occhio non coinvolto. Questo può essere indicativo di ostruzione o calcificazione di un’arteria carotide. La sindrome di Sturge-Weber, una condizione associata a una macchia di vino porto facciale unilaterale e ad un aumento della pressione oculare, può anche portare allo sviluppo di un arco unilaterale sul lato non coinvolto. Gli scienziati ipotizzano che il tumore dei vasi sanguigni facciali aumenti la pressione nell’occhio, diminuendo così il flusso sanguigno attraverso l’occhio. La diminuzione del flusso sanguigno dall’occlusione dell’arteria carotidea o da Sturge-Weber ha un effetto protettivo contro il deposito di colesterolo nella cornea.
Il riscontro di arcus senilis in pazienti di età inferiore ai 40 anni richiede un pronto esame del sangue per valutare la possibilità di anomalie lipidiche nel corpo. Altri segni e sintomi di lipidi nel sangue eccessivamente alti includono depositi di grasso sulle palpebre, chiamati xantelasmi, e depositi di grasso nella pelle, chiamati xantomi. La condizione, sebbene solitamente asintomatica, può anche causare dolore toracico, dolore addominale e ingrossamento della milza e del fegato.