L’assafetida è una pianta della famiglia delle Apiaceae, che comprende carote, prezzemolo, aneto, sedano, cumino, finocchio e levistico. Molto simile nell’aspetto al finocchio, questa erba ha un odore che è spesso paragonato ai piedi marci, il che fa innervosire molti cuochi all’uso. In effetti, alcuni paesi lo chiamano sterco del diavolo a causa del cattivo odore.
Originaria del Medio Oriente, l’assafetida è una pianta perenne che cresce a circa 6 piedi (1.83 m) di altezza e porta grappoli di fiori giallo brillante. Il fusto cavo e le radici della pianta ospitano una sostanza lattiginosa ricca di zolfo organico. Questa sostanza viene talvolta essiccata e mescolata con farina di riso per creare una farina che viene utilizzata in cucina. Questo tipo di farina è cresciuto in popolarità negli Stati Uniti ed è stato utilizzato per anni in tutto il mondo. In India, ad esempio, l’assafetida viene utilizzata in tutti i piatti di lenticchie, principalmente perché l’erba è nota per prevenire e alleviare la flatulenza maleodorante.
Sebbene abbia un odore offensivo, l’assafetida ha un sapore molto simile a una combinazione di cipolle forti con un tocco di tartufi terrosi. Il gusto ricco e caratteristico è apprezzato da molti chef perché può essere utilizzato in una varietà di applicazioni, incluse zuppe e stufati. Molti cuochi amano aggiungere un pizzico di questa polvere mentre friggono verdure e carne.
Essendo un’erba dal sapore forte, una piccola quantità fa molto. Pertanto, non sono necessarie grandi quantità per la maggior parte delle ricette.
L’assafetida è stata usata come erba medicinale per molti decenni, con alcune persone che hanno scelto di ricavarne un tè per berlo al naturale. Nonostante il suo aroma pungente, è noto per alleviare i disturbi di stomaco, i sintomi del raffreddore, i problemi di ansia, l’affaticamento cronico, le infezioni da lieviti e il gas doloroso e la flatulenza. È fondamentale per chiunque sia incinta, sperando di rimanere incinta o allattando al seno evitare questa erba, poiché può funzionare come contraccettivo, causare aborti spontanei e causare disturbi del sangue nei bambini.
La pianta non può essere mangiata cruda e la radice cruda può causare grave diarrea e vomito. Negli Stati Uniti, la polvere è l’unica forma disponibile per l’acquisto.