L’effetto Hawthorne si riferisce al miglioramento della produttività di un lavoratore che risulta dall’osservazione da parte della direzione o dei ricercatori. I dati che alla fine hanno portato a questa conclusione provenivano da esperimenti condotti tra il 1924 e il 1932 nello stabilimento di Hawthorne Works, di proprietà della società Western Electric. Gli esperimenti erano originariamente destinati a determinare come le diverse variabili influenzassero la produzione dei lavoratori. L’effetto Hawthorne, che riguarda gli effetti dell’osservazione, non era una delle variabili inizialmente testate; le conclusioni sull’osservazione sono state tratte solo in seguito, in analisi retrospettive.
Gli esperimenti originali presso la struttura di Hawthorne Works hanno testato una varietà di fattori diversi. I ricercatori che hanno condotto questa ricerca hanno testato cose come la distanza e i tempi delle pause, l’importo del pagamento, la durata della giornata lavorativa e l’assegnazione del cibo ai lavoratori. Il ricercatore capo, Elton Mayo, ha sottolineato che la produttività dipendeva dalla sociologia organizzativa. Ha usato i risultati per sostenere che fattori come le norme sul posto di lavoro e le relazioni con i dirigenti hanno avuto un forte impatto sulla velocità dei lavoratori.
Fu solo in un’analisi successiva dei dati che l’effetto Hawthorne fu isolato e gli fu dato un nome specifico. Henry Landsberger, nel 1958, pubblicò un libro intitolato Hawthorne Revisited che nominava e descriveva specificamente gli effetti della pura osservazione. Landsberger ha anche osservato che i lavoratori sembravano lavorare di più dopo ogni modifica del protocollo, anche se questo cambiamento rappresentava semplicemente un ritorno alla procedura precedente.
L’effetto Hawthorne ha fornito le basi teoriche per il campo aziendale delle relazioni umane. Ha introdotto l’idea che prestare attenzione ai lavoratori, anche se questa attenzione è estremamente passiva, può aumentare la motivazione. L’idea dell’effetto Hawthorne ha quindi fornito una giustificazione per strati della struttura aziendale responsabili non della gestione in sé, ma semplicemente dell’attenzione.
L’esistenza dell’effetto Hawthorne è servita anche come segnale di avvertimento per i ricercatori nelle scienze sociali. In particolare, indica che occorre prestare attenzione durante la progettazione degli esperimenti per confrontare un tipo di cambiamento con un altro tipo di cambiamento, piuttosto che con nessun tipo di cambiamento. In caso contrario, un esperimento potrebbe associare un falso positivo a una variabile specifica anziché all’effetto della variazione in generale.
Prove successive hanno messo in discussione l’entità dell’effetto Hawthorne. Un recente articolo pubblicato sull’Economist suggerisce che l’effetto Hawthorne stesso ignori alcune altre caratteristiche di un esperimento. Ad esempio, se le variabili vengono sempre modificate durante il fine settimana, le modifiche attribuite all’effetto Hawthorne si verificano sempre il lunedì. L’articolo suggerisce che l’aumento della produttività si verifica sempre il lunedì, indipendentemente dall’osservazione sperimentale. Tuttavia, l’effetto Hawthorne è diventato un principio fondamentale nella psicologia aziendale e nella sociologia.