Il termine effetto Mozart si riferisce alla teoria ampiamente contestata secondo cui l’esposizione alla musica del compositore Wolfgang Amadeus Mozart, in particolare fin dalla tenera età, può migliorare la propria intelligenza generale. Questa teoria è nata dai risultati di una ricerca del 1993 che ha dimostrato che l’ascolto di Mozart ha temporaneamente rafforzato la logica spaziale tra un gruppo di studenti universitari. Dal momento della loro pubblicazione, molti membri dei media e del pubblico hanno interpretato erroneamente questi risultati, portando all’idea errata che l’esposizione a Mozart possa fornire una spinta complessiva all’intelligenza. Sebbene la maggior parte degli psicologi lo guardi con scetticismo, il concetto di effetto Mozart persiste tra molti membri del pubblico, in parte a causa della vendita di registrazioni audio classiche che si ritiene migliorino l’intelligenza.
I ricercatori dell’Università della California hanno inconsapevolmente piantato i semi dell’effetto Mozart nel 1993, con la pubblicazione di una ricerca che esplorava il legame tra la musica del compositore e la logica spaziale. Questi ricercatori hanno alternativamente esposto un gruppo di studenti a dieci minuti ciascuno di una sonata di Mozart, una voce monotona e silenzio. Dopo ogni sessione di ascolto, gli studenti hanno completato i problemi che hanno testato il loro ragionamento spaziale. I ricercatori hanno scoperto che gli studenti hanno ottenuto punteggi più alti in questi test dopo aver ascoltato Mozart.
È importante notare che questa ricerca del 1993 ha indicato solo che la musica di Mozart ha rafforzato la logica spaziale. Inoltre, è stato riscontrato che l’effetto diminuisce circa dieci minuti dopo l’esposizione di Mozart. Tuttavia, molti membri dei media e del pubblico si sono presi la libertà di interpretare i risultati di questo studio. Col tempo, il concetto di effetto Mozart, o la convinzione che l’esposizione all’opera del compositore possa migliorare molte o tutte le forme di intelligenza, si è radicato e si è sviluppato rapidamente. La misura della fede del pubblico nell’effetto Mozart è forse meglio evidenziata dall’impegno del 1998 del governatore della Georgia Zell Miller di fornire a ogni neonato dello stato un CD di Mozart.
Mentre l’effetto Mozart è stato ampiamente criticato dai membri della comunità psicologica, la teoria continua ad attirare abbonati. La sua popolarità sostenuta è in parte dovuta, senza dubbio, alla vendita di registrazioni audio classiche commercializzate ai genitori con la promessa che miglioreranno l’intelligenza di un bambino. Per la maggior parte, tuttavia, queste affermazioni non sono suffragate da ricerche scientifiche. Invece di incoraggiare la “soluzione rapida” promessa dall’effetto Mozart, molti psicologi interessati alla relazione tra musica e cognizione indirizzano i genitori verso i benefici dimostrati del suonare strumenti musicali sull’esperienza educativa di un bambino.