La lespedeza è una specie di leguminosa, appartenente alla famiglia dei piselli. Cresce negli Stati Uniti, in Asia e in Australia. Il nome Lespedeza denota un genere contenente circa 30 specie per piante da fiore. Un botanico che lo scoprì crescere negli Stati Uniti lo chiamò in onore di un governatore spagnolo della Florida che lo aveva aiutato nelle sue ricerche. Gli agricoltori spesso lo coltivano per l’alimentazione degli animali o lo usano per far riposare il terreno tra i raccolti di piccoli cereali.
La pianta è anche chiamata trifoglio giapponese. I botanici ritengono che sia stato trasportato dal Giappone agli Stati Uniti all’inizio del 1800. Lespedeza può crescere in climi da temperato caldi a subtropicali.
Se tagliata in alto, Lespedeza smetterà di crescere e si espanderà invece. Quando viene lasciato crescere naturalmente, di solito è simile a un cespuglio o peduncolato. Le foglie sono generalmente a forma di cuore. I fiori variano di colore dal viola al rosa chiaro.
I semi germinano all’inizio della primavera, ma le piantine crescono lentamente fino a giugno. Più ore di sole in un giorno, meglio le piante cresceranno. Sono resistenti alla siccità, soprattutto in forma di piantine. Tuttavia, il gelo ucciderà queste piante, quindi non dovrebbero essere piantate fino a dopo l’ultima gelata primaverile.
Poiché si auto-risemina ed è in grado di diffondersi lungo il terreno, Lespedeza è talvolta considerata un’erbaccia invasiva. Nonostante ciò, a volte viene coltivato come pianta ornamentale. Più comunemente, la pianta viene coltivata dagli agricoltori per l’alimentazione o per rinvigorire il terreno durante la rotazione delle colture.
La rotazione delle colture è un sistema di semina che impedisce al suolo di essere privato dei suoi nutrienti a causa di più piantagioni. Prima che la rotazione delle colture diventasse una pratica standard, i campi sarebbero diventati inutilizzabili nel corso degli anni poiché le colture assorbivano i nutrienti dal terreno più velocemente di quanto potessero essere reintegrati naturalmente. Le leguminose sono spesso utilizzate nella rotazione delle colture perché assorbono l’azoto dall’aria e lo depositano nel terreno. Come la maggior parte dei legumi, Lespedeza non cresce bene in terreni ricchi di azoto.
Oltre alla rotazione delle colture, gli agricoltori coltivano anche Lespedeza per il pascolo o per essere tagliato come fieno. Nel complesso, la pianta fornirà meno fieno dell’erba medica o del trifoglio, ma ha i suoi vantaggi. Innanzitutto, è meno costoso da produrre. In secondo luogo, fornisce pascoli di qualità durante l’estate, quando le altre colture da pascolo non prosperano.
Lespedeza è un mangime ideale per ovini e bovini. È buono per i bovini da latte, ma dovrebbe essere usato con cautela. L’evidenza suggerisce che mangiare la pianta dopo che è fiorita provoca una diminuzione della produzione di latte nelle vacche in lattazione.