L’estrazione mineraria è un tipo di estrazione superficiale che comporta la rimozione di un sottile strato di materiale noto come “sovraccarico” per accedere a depositi sepolti di minerali utili. Questo tipo di estrazione è efficace solo nelle aree in cui i giacimenti minerari sono molto vicini alla superficie, rendendo possibile rimuovere rapidamente e facilmente il sovraccarico per raggiungerli. Classicamente, l’estrazione mineraria viene utilizzata per estrarre sabbia bituminosa e carbone. Questa tecnica è indicata anche come open cast, open cut o stripping.
In questa tecnica, il primo passo è la rimozione di alberi, arbusti e strutture sull’area da estrarre, un processo che di solito viene eseguito con bulldozer pesanti. Successivamente, vengono praticati dei fori per il posizionamento di esplosivi, che allenteranno il sovraccarico in modo che possa essere rimosso dalle apparecchiature di movimento terra. Alcune delle più grandi attrezzature industriali del mondo vengono utilizzate nell’estrazione mineraria, con il sovraccarico che viene accumulato vicino al sito o trasportato via per lo smaltimento, a seconda di come viene gestita la miniera. Una volta esposti, i minerali possono essere estratti.
In molti casi, le operazioni minerarie funzionano un po’ come falciare il prato: una fila alla volta. Quando viene utilizzata questa tecnica, vengono utilizzate strisce estratte per trattenere il sovraccarico rimosso dalla fila vicina, in modo che non debba essere trasportato fuori sito. Questa tecnica rende anche più facile controllare la stabilità e le condizioni della miniera, poiché solo un piccolo segmento viene lavorato attivamente in un dato momento.
L’estrazione mineraria a strisce è progettata per aree di terreno relativamente piane che possono essere lavorate rapidamente e facilmente. La preoccupazione principale nelle aree pianeggianti tende ad essere il contenimento e il corretto smaltimento del sovraccarico, per mantenere il sito sotto controllo. Nell’estrazione delle strisce di contorno, le strisce vengono scavate attorno ai contorni di una montagna e i minatori devono stare più attenti a evitare crolli e altri problemi che possono causare lesioni o morte.
Come si potrebbe immaginare dalla descrizione, lo strip mining può essere estremamente dirompente. Lo strato superficiale indesiderato è spesso costituito da terriccio ricco di sostanze nutritive che può essere stato accumulato nel corso dei secoli, e quando lo strato superficiale viene smaltito con noncuranza, ciò costituisce un enorme spreco. Anche quando il sovraccarico viene sostituito, possono essere necessari decenni o più prima che la vita vegetale e animale nell’area si riprenda. Anche l’inquinamento può diventare un problema, a seconda di cosa viene estratto e se viene elaborato in loco.