L’individualismo è un’idea che ha operato in numerosi paesi per diverse centinaia di anni o più. È più spesso legato agli Stati Uniti, quando Thomas Jefferson ha insistito sulla funzione del governo come entità che ha cercato di servire i diritti e le libertà dell’individuo invece di interferire con loro e ha provocato la creazione del Bill of Rights. Le opinioni jeffersoniani erano solo in parte individualisti, tuttavia, poiché il Bill of Rights non faceva nulla per proteggere gli schiavi oi nativi americani. La vera dottrina individualistica si opporrebbe oggi a tale posizione.
In sostanza, quando una persona sostiene l’individualismo, crede che i diritti della persona siano molto più importanti dei diritti di qualsiasi gruppo collettivo (governo o società) a condizione che tali diritti non siano esercitati in modo da danneggiare gli altri. Quale sia esattamente la definizione di “danno” è una questione molto discutibile. Un uomo d’affari che scarica sostanze inquinanti in un lago potrebbe essere visto come un comportamento dannoso o meno, a seconda dell’interpretazione. Alcuni individualisti possono obiettare contro le tasse raccolte per servire il bene comune, la necessità dell’istruzione pubblica, le agenzie di regolamentazione stabilite dai governi o qualsiasi legge che inibisca i diritti. Si sarebbero opposti in particolare all’idea che la società fosse un’unità collettiva (spesso chiamata collettivismo) e che le persone avessero bisogno di una legislazione per essere responsabili o prendersi cura l’una dell’altra.
È interessante notare che l’individualismo è spesso associato all’estrema destra negli Stati Uniti, ma questo non è un matrimonio facile. Mentre l’estrema destra cerca spesso tasse più basse e meno regolamentazione, cerca anche di regolamentare il comportamento, specialmente su questioni di aborto, educazione sessuale e matrimonio gay. Questi sono tentativi di imporre standard morali ad altri individui, il che non è una posizione individualistica. In genere, il vero individualista può sentirsi più a suo agio nell’associarsi al Partito Libertario degli Stati Uniti.
All’estremo opposto dello spettro all’individualismo c’è il totalitarismo. Nel totalitarismo, il governo non è mai limitato e può costantemente violare i diritti delle persone, nella misura che vuole. I governi collettivisti sono spesso molto più limitati, anche se non è sempre così. Possono aver stabilito leggi, invocare la partecipazione delle persone alla creazione o al mantenimento delle leggi e determinare i diritti fondamentali.
Gli Stati Uniti sarebbero un esempio di governo collettivista (con un certo numero di persone che hanno opinioni individualiste). In alcuni casi, vede i bisogni della società al di sopra dei bisogni dell’individuo, ma stabilisce inoltre leggi che dettano i diritti fondamentali e lavora per proteggere tali leggi. In una posizione collettivista, i bisogni dei molti prevalgono sui bisogni di una singola persona, sebbene quella persona possa votare ad ogni elezione e goda ancora di una libertà significativa. Trovare un equilibrio tra il mantenimento dei diritti individuali e collettivi è molto impegnativo. Il collettivismo più stridente riduce al minimo le libertà a cui gli individui hanno diritto perché il tutto è maggiore della somma delle sue parti.
Le persone negli Stati Uniti sono spesso identificate come in possesso di tratti altamente individualisti. Questo non significa che abbiano una visione coerente dell’individualismo. Tuttavia, la gente degli Stati Uniti può essere più supponente e avere un senso e un sentimento più forte di diritto a quali potrebbero essere i loro diritti, sia in patria che all’estero. Tale comportamento può essere contrapposto al comportamento e al pensiero di quelli nelle società che sono di natura più fortemente collettiva o totalitaria.