La semantica è lo studio del significato nel linguaggio. In particolare, è lo studio di come il significato è strutturato in frasi, locuzioni e parole. Il termine inglese “semantica” deriva dal greco semantikos che significa mostrare o dare segni. La semantica può essere applicata a diversi tipi di sistemi di simboli, come linguaggi informatici e sistemi di codifica simili. In generale, tuttavia, la semantica si riferisce generalmente a come il significato viene trasmesso attraverso i simboli di una lingua scritta. La semantica può essere compresa quando è contrapposta a un altro termine linguistico, la sintassi. La sintassi è lo studio delle regole relative alla disposizione dei simboli. La sintassi è lo studio della struttura di una lingua mentre la semantica è lo studio del significato di una lingua.
Quando si studia la semantica, è importante riconoscere il significato generalmente accettato di una parola o di un termine piuttosto che il significato letterale. Prendi ad esempio il termine “pillola dell’acqua”. Il termine “pillola dell’acqua” è un termine accettato per un tipo di diuretico. Queste pillole vengono spesso assunte da persone che, per un motivo o per l’altro, trattengono troppa acqua nei loro corpi. Se dovessimo guardare al significato letterale della parola “pillola d’acqua”, il termine sembrerebbe indicare una pillola piena d’acqua. Naturalmente, è esattamente il contrario; quando la pillola viene ingerita fa perdere acqua a una persona.
Quella che segue è una famosa citazione di Groucho Marx a cui fanno spesso riferimento i linguisti nelle discussioni riguardanti la semantica:
“Una mattina ho sparato a un elefante in pigiama. Come è entrato nel mio pigiama non lo saprò mai».
Leggendo la prima frase, sembra che Marx si sia svegliato una mattina e abbia sparato a un elefante. Tuttavia, Marx ribalta il significato della frase nella seconda frase in cui apprendiamo che l’elefante era letteralmente dentro il suo pigiama.
Nello studio della semantica, il significato generalmente accettato di una parola, frase o frase viene confrontato con il possibile significato della stessa parola, frase o frase. Quando si legge per la prima volta la parola “incidente”, ad esempio, può venire in mente un incidente d’auto. Tuttavia, il termine può essere utilizzato anche per discutere il suono che si crea quando una coppia di grandi simboli viene riunita in un brano musicale, o come le onde si infrangono contro una costa rocciosa.
Poiché la semantica è uno studio intriso del significato delle parole, spesso usa sinonimia e antonimia nelle sue indagini. È abbastanza comune descrivere il mondo che ci circonda in termini di opposti e punti in comune. Ad esempio, supponiamo che una donna di nome Grace stesse cercando di descrivere l’aspetto di sua figlia. Potrebbe dire: “Non è alta come suo padre, ma assomiglia esattamente a sua zia Drew”. Se l’ascoltatore conoscesse sia il padre che la zia della figlia che viene descritta, questa informazione probabilmente lo aiuterebbe a immaginare che aspetto avesse. Lo stesso esercizio viene applicato dai linguisti quando usano sinonimi (parole che hanno significati simili) e contrari (parole che hanno significati opposti) per descrivere una parola, una frase o una frase.