L’iperventilazione è una respirazione eccessiva, il che di solito significa che una persona sta facendo respiri rapidi e brevi usando principalmente i polmoni, piuttosto che respiri profondi e lenti usando il diaframma. La condizione è spesso causata da attacchi di panico o disturbo d’ansia, ma può essere causata da condizioni più gravi. Chiunque iperventila per più di un paio di minuti dovrebbe consultare immediatamente un medico.
Ci sono molte gravi condizioni mediche che possono causare questo tipo di respirazione. Oltre al disturbo di panico e ansia, l’asma, la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), la polmonite, l’insufficienza cardiaca congestizia, l’infarto e l’overdose di farmaci possono causare il problema. Anche le persone che entrano in coma diabetico, che soffrono di chetoacidosi, possono iperventilare. Occasionalmente, le donne incinte respirano in questo modo a causa dell’aumento della pressione sui polmoni man mano che il nascituro cresce.
Poiché così tante condizioni, alcune delle quali piuttosto rischiose, possono portare a una respirazione eccessiva, un primo caso di durata superiore a un minuto o due è sempre un’indicazione che una condizione deve essere diagnosticata. Per alcune condizioni come polmonite, insufficienza cardiaca congestizia, infarto o chetoacidosi, possono sorgere problemi seri se la condizione viene ignorata. Per altri, l’iperventilazione è un evento comune. Una volta che a una persona è stata diagnosticata una delle sue cause principali, il disturbo di panico o d’ansia, non è necessario rivolgersi ogni volta a un operatore sanitario.
Finché questo tipo di respirazione è causato da disturbi d’ansia o attacchi di panico, gli individui di solito possono gestirne gli attacchi a casa. Il problema è che l’iperventilazione può creare più panico, e il panico quindi crea più iperventilazione. È utile per le persone disporre di strumenti da utilizzare, generalmente appresi attraverso la terapia, che possono consentire loro di rilassare la respirazione. Può aiutare avere qualcuno presente che può assicurare alla persona che tutto andrà bene. Poiché il problema può verificarsi quando le persone sono sole, tuttavia, dovrebbero lavorare allo sviluppo di un piccolo copione mentale che possono utilizzare per rassicurarsi: questo è temporaneo e la persona può controllarlo.
Un malinteso comune sull’iperventilazione è che la respirazione rapida che produce sia il modo in cui il corpo ottiene più ossigeno. In realtà, è vero il contrario. Questo tipo di respirazione lascia il corpo con troppo poco anidride carbonica rispetto alla quantità di ossigeno che ha. Mentre il corpo assorbe ossigeno (O) e rilascia anidride carbonica (CO2), ha bisogno di mantenere un certo equilibrio O-CO2 nel sangue. Questo equilibrio viene interrotto quando una persona respira velocemente e superficialmente.
Gli individui possono fermarsi costringendosi a fare respiri lenti e profondi dal diaframma, piuttosto che continuare con i respiri brevi e superficiali dai polmoni. Respirando lentamente, tratterrà più CO2 e ripristinerà il corretto rapporto O-CO2 nel sangue. Può anche aiutare la persona a respirare lentamente dentro e fuori dalle labbra socchiuse, il che aiuterà anche a trattenere più anidride carbonica. Anche respirare in un sacchetto di carta può essere d’aiuto, poiché l’aria espulsa nel sacchetto è principalmente anidride carbonica, quindi respirarla significa ottenere più CO2. Gli individui dovrebbero usare questo approccio con cautela, tuttavia, perché farlo troppo a lungo potrebbe causare loro di trattenere troppa CO2, causando lo squilibrio opposto. Di conseguenza, alcuni professionisti medici sconsigliano questo approccio.
Coloro che soffrono di iperventilazione frequente possono trovare aiuto nel lavorare con un professionista della salute mentale per apprendere tecniche di rilassamento respiratorio. Queste tecniche sono disponibili anche su nastro. Anche l’apprendimento della respirazione yoga può aiutare, così come l’esercizio regolare per ridurre il panico. I farmaci per trattare il disturbo d’ansia possono essere di aiuto significativo quando sono associati a una terapia progettata per ridurre il panico.