Lo stroma è la struttura che sostiene un organo interno. Nella maggior parte dei casi, questo tipo di rete di supporto è costituita da tessuto connettivo che aiuta a mantenere l’organo in posizione, oltre a fornire un grado di protezione. Sebbene strettamente associato all’organo, lo stroma non è lo stesso del parenchima, che è costituito dai principali elementi funzionali dell’organo vero e proprio.
La funzione principale dello stroma è quella di fungere da supporto e rete di collegamento per le cellule e gli organi composti da tali cellule. Sebbene non si aggiunga effettivamente alla funzione dell’organo, il tessuto di supporto aiuta di fatto a rendere più facile il funzionamento dell’organo al massimo dell’efficienza. Questo perché lo stroma mantiene l’organo in posizione, alleviando lo stress che inibirebbe la funzione dell’organo se la struttura di supporto non fosse a posto.
Molte forme diverse di organi e tessuti animali si basano su questo tipo di struttura. Sia l’iride che la cornea dell’occhio sono supportate dallo stroma. Nelle femmine, le ovaie sono mantenute in posizione e protette in una certa misura dalla struttura di supporto circostante. Allo stesso modo, la tiroide è supportata dalla presenza della rete di tessuto connettivo. C’è anche lo stroma coinvolto nella protezione e nel mantenimento del midollo osseo.
Come con qualsiasi tipo di tessuto, questa rete connettivale può essere infettata da cellule anormali. Quando ciò accade, le cellule stromali possono svilupparsi in un tumore. Come con tutti i tumori, le cellule stromali anormali possono svilupparsi in una massa benigna che può scomparire nel tempo o richiedere un intervento chirurgico per la rimozione. Quelle stesse cellule anormali possono svilupparsi in un tumore maligno che potrebbe metastatizzare e minacciare gli organi supportati dalla struttura infetta. Quando questo è il caso, è spesso necessario un intervento chirurgico per rimuovere la neoplasia prima che possa iniziare a diffondersi agli organi e ai tessuti circostanti.
Proprio come qualsiasi tessuto presente nel corpo, è possibile sottoporre a stress lo stroma e indebolire la struttura. Qualsiasi infezione o virus che interferisce con il normale processo di riparazione e sostituzione cellulare può avere un effetto negativo sulla rete tissutale di supporto e mettere in pericolo gli organi supportati. Fortunatamente, la moderna tecnologia medica è in grado di identificare situazioni in cui il tessuto connettivo che circonda un organo si è notevolmente indebolito e di adottare misure appropriate per trattare il problema di salute prima che possa verificarsi un danno permanente.