L’olmio è un elemento chimico metallico raggruppato con i lantanidi nella tavola periodica degli elementi. Questo gruppo di elementi è anche conosciuto come elementi di terre rare; condividono un assortimento di qualità utili in un’ampia gamma di settori. Questo particolare lantanide ha pochi usi e i consumatori raramente interagiscono con esso, sebbene in alcuni casi possano possedere prodotti realizzati con l’aiuto dell’olmio. Va notato che, come altre terre “rare”, l’olmio infatti non è affatto raro; la principale fonte mondiale di olmio è la Cina, dove in realtà è relativamente abbondante.
Questo elemento appare raramente in natura in una forma pura. Si trova tipicamente in minerali come monazite e gadolinite. Quando è isolato, l’olmio è un metallo bianco argenteo, relativamente morbido, che di solito rimane stabile a temperatura ambiente o intorno ad esso. Tuttavia, se riscaldato in condizioni umide, l’elemento si ossida e può reagire negativamente con altri metalli. Nella tavola periodica degli elementi, l’olmio è identificato con il simbolo Ho e ha numero atomico 67.
Il merito della scoperta dell’olmio è di solito dato a Marc Delafontaine e Jacques-Louis Soret, due chimici svizzeri che scoprirono l’elemento con l’assistenza dell’osservazione spettroscopica nel 1878. Nello stesso anno, anche Per Teoder Cleve scoprì l’elemento e lo chiamò dal nome latino della sua città natale di Stoccolma. Come altri lantanidi, l’elemento si è rivelato difficile da isolare e metodi affidabili per l’isolamento non sono stati sviluppati fino alla metà del 1900.
L’olmio non ha molti usi. Come altre terre rare, è usato come drogante nei laser e talvolta è legato ad altri metalli per creare magneti. L’olmio è in realtà fortemente magnetico e talvolta viene utilizzato in esperimenti che richiedono un intenso campo magnetico. Il metallo è utilizzato anche nella ricerca nucleare e come colorante per il vetro giallo. A volte può anche essere usato per colorare lo zirconio allo scopo di realizzare gemme gialle.
La tossicità dell’olmio non è nota. Probabilmente è almeno leggermente tossico, come lo sono molti metalli delle terre rare, e dovrebbe essere maneggiato con attenzione poiché può essere reattivo. Per una questione di buon senso, le persone dovrebbero indossare guanti e protezione per il viso quando si maneggia questo elemento, soprattutto se si prevede di riscaldarlo, rilasciando così fumi. L’elemento non sembra svolgere un ruolo nel corpo umano, anche in tracce.