L’open source è una filosofia che suggerisce che il codice sorgente dietro qualcosa dovrebbe essere liberamente disponibile al pubblico. Il principio è nato nell’industria del software alla fine degli anni ‘1990, con diverse versioni di software e sistemi operativi open source, e da allora si è diffuso anche in altre comunità. Esistono numerosi argomenti validi per rilasciare qualcosa in un formato aperto, che si tratti di una registrazione, di uno strumento software o di un intero sistema operativo.
Il vantaggio principale di rilasciare qualcosa in questo modo è che consente agli utenti finali di interagire direttamente con la fonte, potenzialmente modificandola secondo i propri desideri. Ciò incoraggia lo sviluppo e l’innovazione costanti, creando anche una comunità di informazioni condivise. Molte aziende che producono prodotti open source si affidano alle innovazioni degli utenti per espandere le funzionalità e identificare e correggere potenziali punti deboli, e queste aziende incoraggiano attivamente la modifica dei loro prodotti.
Esistono vari livelli di open source. In alcuni casi, ad esempio, una versione può avere determinate restrizioni, nel qual caso alcune persone preferiscono il termine “fonte condivisa” o “beni comuni condivisi”. Ad esempio, qualcuno potrebbe pubblicare una registrazione in formato open source, ma chiedere alle persone di non trarre profitto dalla riorganizzazione dell’album. Molti sostenitori della filosofia open source preferiscono articoli veramente gratuiti, che consentono alle persone di fare ciò che vogliono con il codice sorgente e il prodotto finale.
Alcune persone credono erroneamente che anche tutto il materiale open source sia automaticamente gratuito. Questo non è, infatti, il caso. Diverse aziende producono prodotti aperti che richiedono alle persone di pagarli, con le tasse che supportano lo sviluppo di nuovi prodotti e funzionalità aggiuntive. È anche comune vedere licenze di origine condivisa su cose per cui le persone pagano. Apple Computer, ad esempio, rilascia alcune delle sue tecnologie sotto licenze aperte.
Questa filosofia ha i suoi critici, specialmente nella comunità della proprietà intellettuale. La maggior parte di questi critici sostiene che affinché lo sviluppo e la distribuzione funzionino davvero, è necessario un forte organizzatore centrale, e non è irragionevole che i principali sviluppatori si aspettino compensi per il loro lavoro sui progetti. Quando il materiale è veramente open source, tuttavia, è difficile capire come strutturare tali compensi, e questo spesso porta a problemi intricati con licenze condivise e restrizioni che alcune persone trovano irritanti.