Spesso definito umorismo impassibile, l’umorismo secco è una tecnica comica caratterizzata da una consegna calma e diretta da parte dell’attore. Questo è in contrasto con tali forme d’arte della commedia come slapstick o sketch comedy, che spesso si basa su gesti ampi, espressioni facciali esagerate o un tono o un tenore enfatizzato per aumentare il fascino comico dello scherzo o dell’osservazione. Spesso, l’umorismo secco è associato a ciò che alcune persone chiamano commedia intellettuale, poiché lo stile richiede un certo grado di moderazione per essere efficace. Tuttavia, il buon umorismo secco di solito impiega parole facilmente accessibili a persone di qualsiasi livello di istruzione e spesso fa uso di termini quotidiani come parte del contenuto.
Con l’umorismo secco, l’attenzione si concentra sulle parole effettive che vengono utilizzate, piuttosto che sull’uso di vari dispositivi che richiamano l’attenzione o l’enfasi su parti del processo di consegna. La costruzione della battuta o del copione può essere di per sé di natura leggermente beffarda o sarcastica, sebbene la consegna vocale tenderà a limitare l’uso dell’inflessione o del tono per trasmettere tali qualità. Invece, la consegna dell’umorismo tende ad essere in normali toni casuali, a volte accompagnati da un leggero sorriso o da uno sguardo a cui è consentito solo un pizzico di ironia. Questo aiuta ad attirare l’attenzione del pubblico sulle parole stesse, piuttosto che distrarli con movimenti o espressioni.
Il doppio senso è un espediente verbale molto comune utilizzato nella consegna dell’umorismo secco. Un eccellente esempio di questo dispositivo si trova nella commedia britannica. Considerati da molti maestri nell’arte dell’umorismo secco, molte presentazioni di commedie britanniche nel corso degli anni hanno utilizzato l’uso di un termine comune che in effetti potrebbe avere più di un significato, spesso considerato leggermente audace. Quando viene consegnato in una modalità perfettamente seria e impassibile, questo dispositivo di umorismo secco può produrre risposte turbolente da parte del pubblico e sembra rimanere fresco per un lungo periodo di tempo.
Molti attori comici di successo, sia britannici che americani, hanno costruito carriere basate sull’impiego di successo dell’umorismo secco. Insieme agli attori teatrali, televisivi e cinematografici, molti scrittori usano l’umorismo secco in romanzi, articoli di riviste e colonne di giornali.