Durante i periodi di crisi nazionale, come l’esplosione della navetta spaziale Challenger nel 1986, alcune persone usano una cupa forma di umorismo come meccanismo di risposta. Questi scherzi offensivi o malati usati per sdrammatizzare una situazione cupa sono esempi di umorismo macabro. Questo tipo di umorismo può essere molto autoironico in natura, come quando un malato terminale chiede scherzosamente al suo medico un secondo parere o un’estensione del suo conto. Mentre l’umorismo macabro può sembrare troppo oscuro o offensivo per gli estranei, quelli che partecipano allo scherzo potrebbero trovarlo in qualche modo confortante.
Altre forme di umorismo patibolo hanno lo scopo di trovare un pubblico più universale. Quando si verificano eventi tragici come l’assassinio di un leader mondiale, un processo per omicidio di celebrità o un disastro naturale, non è insolito imbattersi in un’ondata di barzellette discutibili o di cattivo gusto nei programmi radiofonici mattutini o nei gruppi di discussione su Internet. Condividendo queste battute tra amici intimi o colleghi di lavoro, alcune persone trovano più facile far fronte alle emozioni travolgenti legate all’evento reale.
Molte persone che lavorano in occupazioni stressanti scoprono che un po’ di umorismo macabro può aiutare a mettere i loro compiti tetri o sgradevoli in una luce più gestibile. Gli agenti di polizia e i professionisti medici usano spesso l’umorismo macabro quando discutono del loro lavoro con altri professionisti. Questo può sembrare offensivo o poco professionale per gli estranei, ma può essere un modo per mettere una certa distanza tra loro e la triste realtà del loro lavoro.
Come suggerisce il nome, l’umorismo della forca in realtà è iniziato con il dispositivo di esecuzione utilizzato per le impiccagioni pubbliche. Non era insolito che i prigionieri condannati usassero le loro ultime parole come cassa di risonanza per truci scherzi autoironico, spesso diretti ad amici e familiari sconvolti. Questa pratica di fare battute durante un periodo di dolore o tragedia divenne presto un meccanismo di coping per i soldati che combattevano in trincea o per i sopravvissuti a un disastro naturale.
Molti di noi possono ricordare almeno una barzelletta che è nata da una tragica serie di circostanze, sebbene molte di quelle barzellette abbiano avuto una durata molto breve. Prese fuori contesto, molte forme di umorismo macabro suonerebbero eccezionalmente crudeli o insensibili, ma una volta servirono a riempire un vuoto durante i giorni incerti che seguirono una tragedia nazionale.