Megalodon è un enorme squalo terrificante che visse in mari continentali poco profondi da circa 18 a 1.5 milioni di anni fa. Come altri squali fossili, il megalodon, il cui nome significa “grande dente” in greco, è noto principalmente per i denti fossilizzati. Questi denti sono così duri che si sono a malapena deteriorati durante la vita dello squalo, lasciando denti fossili così affilati che alcuni dilettanti li hanno presi come prova che sono stati lasciati indietro relativamente di recente. Sono stati trovati solo pochi fossili di megalodon non dentali, sotto forma di diverse vertebre. Il megalodonte è uno dei pesci fossili più interessanti e popolari, sia tra il pubblico che tra la comunità paleontologica.
Un dente megalodon è lungo circa 5 pollici (13 cm), circa le dimensioni di una mano umana. Questo è molte volte più grande di un dente di un grande squalo bianco, che di solito misura solo 2.5 cm circa. I denti fossili di megalodon sono neri, anche se sarebbero stati bianchi durante la vita. Alcuni di questi fossili sono preziosi oggetti da collezione e considerati tra i migliori fossili da investimento.
Sebbene le prime ricostruzioni del megalodonte basate sui suoi denti abbiano portato a stime delle dimensioni nell’intervallo di 25 m (82 piedi), successivamente si è scoperto che si basavano su una ricostruzione imprecisa della mascella. Le stime delle dimensioni moderne sono comprese tra 12 m (39 piedi) e 18.2 m (60 piedi), circa due o tre volte le dimensioni di un grande squalo bianco. Questo è più che sufficiente per qualificarlo come il più grande pesce predatore di tutti i tempi, per estensione il più grande squalo e uno dei pesci più grandi mai vissuti. Alcuni potrebbero dire che è il predatore più terrificante che esista dai tempi del Tyrannosaurus rex.
Inizialmente, si pensava che il megalodonte e il grande squalo bianco fossero strettamente imparentati, ma oggi la maggior parte degli scienziati ritiene che abbia separato le vie evolutive dal grande squalo bianco più tempo fa di quanto si pensasse in precedenza, meritando una classificazione sotto un genere estinto, Carcharocles, piuttosto che il grande genere di bianco Carcharodon. Il dibattito “Carcharocles vs. Carcharodon” è uno dei più controversi della paleontologia marina.
Si pensa che Megalodon abbia predato le prime balene, che tendevano ad essere più piccole e più lente delle balene di oggi. Ciò è stato supportato da prove fossili di ossa di balena con segni di denti giganteschi. Con una bocca spalancata di 7 piedi (2.1 m), il megalodonte avrebbe potuto ingoiare piccole balene intere e infliggere morsi fatali anche alle balene più grandi dell’epoca. Avrebbe dovuto consumare un’enorme quantità di cibo per sostenere la sua enorme massa, stimata in circa 50 tonnellate.
Un milione e mezzo di anni fa, per una ragione sconosciuta, questo mostro marino si estinse. Sono state proposte una varietà di ipotesi, tra cui il cambiamento climatico e l’estinzione di prede chiave.