Le formazioni geologiche sono raggruppamenti di rocce con caratteristiche simili. In geologia, il termine si riferisce specificamente a strati geologici, mentre i profani possono riferirsi informalmente a affioramenti di roccia o caratteristiche geologiche interessanti come formazioni geologiche, anche se questo non è tecnicamente corretto. Lo studio e l’identificazione delle formazioni è una parte fondamentale della geologia e consente ai geologi di fare una serie di cose, dalla datazione del paesaggio all’identificazione di utili giacimenti minerari.
Visualizzare le formazioni geologiche è più facile da fare quando si parla del paesaggio in sezione trasversale. Se una collina viene tagliata in due, appariranno strati di materiale geologico. Quando i materiali in uno strato hanno età o composizione simili, possono essere definiti una formazione geologica. Queste formazioni possono essere raggruppate in grandi gruppi o suddivise in segmenti più piccoli chiamati membri, per aiutare i geologi a descriverle, esplorarle e studiarle. Quando un geologo trova una formazione che ritiene nuova, l’informazione viene presentata all’autorità che gestisce le convenzioni di denominazione nell’area e, se la formazione è verificata come una nuova scoperta, il geologo può avere l’onore di nominarla.
Utilizzando le informazioni sulle formazioni, un geologo può datare un paesaggio. Può anche cercare formazioni corrispondenti su terreni non contigui. Due mesa, ad esempio, possono avere formazioni simili che possono essere accostate, anche se lo spazio tra di loro si è consumato nel tempo, per conoscere la storia del paesaggio. L’identificazione delle formazioni può anche consentire ai geologi di tracciare l’attività geologica, come quando si trovano versioni altamente compresse di una formazione geologica nota vicino a un confine tettonico.
Molte formazioni sono costituite da rocce sedimentarie, sebbene in una formazione si possano trovare anche altri tipi di roccia. Il tipo di roccia può essere importante, in quanto può fornire informazioni sulle condizioni in cui si è formata la roccia e sulla storia geologica di un’area. Depositi multipli di formazioni calcaree, ad esempio, indicano che un’area un tempo era ricoperta da un oceano, mentre uno strato di flusso vulcanico suggerirebbe che ci fosse attività vulcanica nella regione ad un certo punto della storia.
Identificare, descrivere e nominare le formazioni geologiche fa parte della stratigrafia, lo studio degli strati di roccia in geologia. I geologi possono preparare mappe che mostrano varie formazioni in un’area e le loro relazioni reciproche e possono usare queste mappe per conoscere la storia geologica. A volte gli eventi possono essere più evidenti quando viene esaminata una mappa rispetto a quando le persone sono sul campo, perché la mappa distilla le informazioni nel paesaggio in piccoli pezzi di informazioni utili.