Mentha piperita, più comunemente conosciuta come menta piperita, è un ibrido di menta verde e menta acquatica usato come aroma culinario e rimedio tradizionale a base di erbe. La pianta è nata in Inghilterra alla fine del 1700, probabilmente a causa di un’ibridazione accidentale, e da allora è stata coltivata. La menta piperita cresce spontaneamente nelle regioni temperate del mondo dove il terreno è umido, di solito vicino a ruscelli e canali di scolo.
Una pianta erbacea perenne, Mentha piperita raggiunge fino a 35 pollici (88.9 centimetri) di altezza e produce foglie verde scuro e profumate ricoperte di peli fini. La menta piperita produce anche spirali di piccoli fiori viola attorno ai suoi steli leggermente pelosi da metà a fine estate. Poiché è un ibrido, la pianta non produce semi, ma si diffonde attraverso la sua vasta rete sotterranea di rizomi.
Le foglie della pianta e l’olio essenziale, ottenuto per distillazione in corrente di vapore, sono entrambi utilizzati per scopi medicinali e culinari. Le foglie di menta piperita contengono tra l’1 e il 3% di olio essenziale e circa il 50% dell’olio è composto da mentolo. Le foglie dell’erba contengono anche flavonoidi o antiossidanti che si trovano naturalmente nelle piante che possono attivare enzimi naturali che combattono le malattie quando vengono consumati. Le proporzioni esatte degli ingredienti attivi variano a seconda del luogo e della varietà di coltivazione, ma tutte le piante di menta piperita contengono flavonoidi benefici e olio essenziale nelle foglie.
L’uso medicinale più comune di Mentha piperita è aiutare la digestione. Le foglie essiccate della pianta vengono in genere trasformate in un tè o un infuso per il trattamento di gas, indigestione, crampi mestruali, diarrea, flatulenza, nausea e gastroenterite. L’olio di menta piperita e i flavonoidi presenti nelle foglie aumentano entrambi la produzione di bile, il che aiuta a convalidare l’uso tradizionale dell’erba come aiuto digestivo. Altri usi delle foglie di menta piperita includono il trattamento di insonnia, mal di testa, nervosismo, nausea mattutina, coliche, spasmi muscolari, reumatismi, cinetosi, febbre e raffreddore.
L’olio di Mentha piperita è anche usato in medicina per una varietà di scopi. Quando aggiunti all’acqua calda, i vapori ricchi di mentolo vengono inalati per alleviare la congestione. L’olio di menta piperita viene talvolta aggiunto alle pastiglie per la tosse per lenire la gola durante il raffreddore. Se applicato localmente, si ritiene che l’olio allevi i muscoli e le articolazioni doloranti e lenisca la pelle secca e pruriginosa.
La menta piperita è un popolare aroma culinario comunemente usato in gelati, caramelle, gomme da masticare e persino prodotti da forno. Usato in saponi e shampoo, Mentha piperita produce un profumo di menta e fornisce una sensazione di freschezza alla pelle. In aromaterapia, si crede che l’olio di menta piperita rinvigorisca la mente, migliori l’umore e allevi la tensione o l’ansia. L’olio essenziale della pianta è anche usato come pesticida naturale in alcuni prodotti commerciali.
Il tè alla menta piperita viene preparato immergendo da 1 a 2 cucchiai (da 14.79 a 29.57 millilitri) delle foglie essiccate in 2/3 di tazza (157.73 millilitri) di acqua bollente per 5-10 minuti. Si possono assumere tre dosi al giorno per il tempo necessario ad alleviare i problemi digestivi. L’olio essenziale di menta piperita non deve essere assunto internamente se non sotto controllo medico, poiché la sostanza può essere tossica se ne viene consumata una quantità eccessiva. Le donne incinte non dovrebbero consumare Mentha piperita in nessuna forma, poiché potrebbe stimolare il sanguinamento mestruale. Anche gli individui che soffrono di ernia iatale, calcoli biliari o blocco del dotto biliare dovrebbero evitare la menta piperita, poiché potrebbe aggravare queste condizioni.