Il pantheon filosofico greco, da Socrate a Platone ad Aristotele, sottoscriveva la convinzione che la retorica, o l’arte della persuasione, consistesse in gran parte di tre tipi di appelli: logos alla logica, ethos all’etica e pathos all’emozione. Sebbene quest’ultimo appello all’emozione possa contenere un argomento logico all’interno del suo guscio, spesso può essere ritenuto fallace. Pathos è stato usato instancabilmente nel corso della storia, dalla pubblicità alla letteratura, per convincere il pubblico a schierarsi con un argomento, non necessariamente perché è giusto, ma perché sembra la cosa giusta da fare.
Non possono esistere buchi in un solido muro della ragione con un argomento logico, o loghi. È quando vengono impiegate altre componenti della retorica che il soggetto inizia a diventare torbido. L’utilizzo dell’ethos richiamerà l’attenzione sull’integrità di chi parla o scrive, mostrando come un pubblico può fidarsi del giudizio di quella persona. Poi pathos, il precursore di parole come “patetico”, “empatia” e “patologico”, entra nell’argomento per tirare le corde del cuore del pubblico. I sentimenti di amore, odio, orgoglio, felicità e invidia sono temi chiave della scrittura o del parlato basati sul pathos.
I cittadini globali nel 2011 sono bombardati quotidianamente da pathos. Invece di richiamare l’attenzione sul ragionamento logico dietro un argomento o sull’integrità della persona o dell’istituzione che lo sostiene, l’appello emotivo tenterà di far sentire il pubblico in un certo modo nel tentativo di conquistare nuovi convertiti. Ad esempio, invece di mettere in relazione la logica del miglioramento delle condizioni del terzo mondo o l’integrità dell’organizzazione che cerca di migliorare tali condizioni, tali tipi di istituzioni spesso puntano la loro pubblicità sulle emozioni ritraendo bambini denutriti in condizioni squallide. Un argomento contro il razzismo potrebbe soffermarsi sulle ragioni logiche ed etiche per resistere a questa minaccia storica, ma includere anche il pathos includendo una storia su un vicino o un amico che ha sofferto direttamente di razzismo.
All’interno di questo campo di potenziali errori ci sono diverse sottocategorie di pathos. Ogni sottocategoria ha il suo nome e il suo legame emotivo. Includono appelli all’invidia, alla paura, all’odio, alla pietà e all’orgoglio — rispettivamente argumentum ad invidiam, metum, odium, misericordiam e superbiam.
Pathos è strettamente correlato a un altro appello potenzialmente fallace chiamato pio desiderio. Coinvolgendo la fede, la visualizzazione creativa o l’ottimismo, questo argomento presuppone che il pubblico vorrà che si realizzi una certa convinzione o risultato. Ancora una volta, un argomento logico potrebbe essere avvolto in tutti questi errori ed essere ancora vero. Anche in loro potrebbe essere nascosta una fallacia.