PBS sta per Public Broadcasting Service e si riferisce a un gruppo di stazioni televisive negli Stati Uniti e in parti del Canada senza scopo di lucro e di proprietà privata. A differenza della maggior parte delle stazioni standard, PBS è nota per la trasmissione di spettacoli senza interruzioni pubblicitarie. Per permettersi l’acquisto di programmi televisivi, le stazioni raccolgono finanziamenti per i membri e finanziamenti da sponsor commerciali, che potrebbero essere in grado di pubblicare un annuncio prima di uno spettacolo. La maggior parte dei finanziamenti proviene dalla Corporation for Public Broadcasting, finanziata dal governo federale.
A partire dal 1970, PBS è andato in onda su centinaia di stazioni televisive locali. La “rete” non funziona allo stesso modo di ABC o FOX. Una stazione PBS potrebbe non trasmettere sempre gli stessi programmi di altre stazioni PBS e certamente non si attengono allo stesso programma di trasmissione. Mentre uno spettatore può trovare i programmi della rete FOX contemporaneamente in tutto il paese, potrebbe trovare uno spettacolo della PBS come Masterpiece in onda in una notte diversa e in una fascia oraria diversa da stazione a stazione.
Alcune stazioni PBS producono la propria programmazione. WGBH a Boston produce diversi spettacoli educativi ben noti, come Nova e Frontline. La maggior parte delle stazioni non produce molto in termini di programmazione originale, tuttavia, e quindi non realizza alcun profitto quando gli spettacoli vengono distribuiti o pubblicati su DVD. Invece, la stazione si limita a concedere in licenza il diritto di utilizzare il programma un determinato numero di volte.
PBS non ha un dipartimento centrale di notizie o programmi, quindi la disponibilità di determinati programmi sulle stazioni varierà. Alcuni programmi sembrano essere sempre disponibili sulla maggior parte delle stazioni e includono spettacoli come i programmi per bambini Sesame Street e Arthur e programmi serali come Nature e Masterpiece. Altri programmi possono richiedere la sponsorizzazione sia dei membri che delle aziende per finanziare i soldi necessari per pagare le tasse di licenza.
Le stazioni sono anche note per aver concesso in licenza produzioni britanniche, che sono spesso meno costose delle loro controparti americane. Se uno spettatore voleva trovare il circo volante di Monty Python in televisione, lo cercava su una stazione PBS locale negli anni ‘1970. Molte produzioni di Capolavori sono state inizialmente prodotte anche dalla televisione britannica, di solito attraverso la British Broadcasting Company (BBC).
L’appartenenza a PBS è un mezzo principale con cui le singole stazioni pagano per la programmazione. Inizialmente, le unità di appartenenza venivano condotte una volta all’anno, sebbene ora molte stazioni conducano le unità da tre a quattro volte l’anno. Queste unità sono spesso considerate una seccatura dagli spettatori perché spesso scelgono i programmi preferiti per la ritrasmissione e poi li interrompono frequentemente con interruzioni di impegno. Per quanto fastidiose possano essere le interruzioni dell’impegno, sono considerate una necessità.
Quando la PBS ha iniziato a mandare in onda gli spettacoli, c’era una concorrenza televisiva minima. Nel 21° secolo, intere reti sono dedicate ai documentari, alle notizie con tendenze liberali o conservatrici, alle produzioni televisive britanniche e alla programmazione per bambini. Poco di tutto questo esisteva quando la PBS divenne popolare e gareggiava solo con altre tre reti principali: ABC, CBS e NBC. Con il cavo e il satellite che forniscono alle persone centinaia di canali, meno persone guardano PBS e non è più l’unico posto dove trovare determinati tipi di programmazione.
La PBS è stata anche criticata per avere un pregiudizio liberale – o conservatore, a seconda di chi lo sta criticando. Sono stati fatti molti tentativi per tagliare i fondi alla Corporation for Public Broadcasting. Alcuni spettatori sono anche infastiditi dal fatto che la PBS ora trasmetta pubblicità prima e dopo i programmi, poiché uno dei tratti distintivi di ogni stazione era la sua pretesa di non trasmettere pubblicità. Molte persone ritengono inoltre che la programmazione sia diminuita di valore e interesse, anche se altri ritengono ancora che valga la pena guardare gli spettacoli per bambini di lunga data e che lo spettacolo serale occasionale sia diverso da qualsiasi altra cosa in televisione.