Un softscape è, in poche parole, le parti viventi di un paesaggio, in contrasto con un hardscape, che compone le porzioni inanimate del paesaggio e del giardinaggio. Il termine è spesso usato nel gergo paesaggistico, con la maggior parte dei giardinieri che preferiscono dire semplicemente “piante”. La composizione del softscape è una parte fondamentale del paesaggio e, grazie allo sviluppo di programmi avanzati di progettazione paesaggistica, i paesaggisti possono giocare con il softscape su un computer prima ancora che inizino a rompere il terreno, ottenendo un’idea di come i cambiamenti sottili influenzeranno il paesaggio.
Numerose cose possono essere incorporate in un softscape, tra cui piante, alberi, arbusti, viti e tappezzanti. Alcuni elementi possono essere fissi, come nel caso di alberi e arbusti sempreverdi che rimangono consistenti tutto l’anno, mentre altri sono temporanei, come le piante annuali installate lungo i viali per colorare in estate, o i bulbi che fioriscono solo per pochi mesi del anno prima di morire di nuovo. Disporre tutti questi elementi in modo esteticamente gradevole è la pietra angolare del paesaggio.
La maggior parte dei giardini e dei paesaggi combinano elementi softscaped e hardscaped. Un giardino non è un giardino senza piante, ma sono ugualmente importanti passerelle in pietra, muri, fontane e altre caratteristiche del paesaggio duro. Un buon paesaggista tiene conto delle condizioni del terreno sottostante, osservando come si trovano le caratteristiche del terreno, e quindi lavora con oggetti inanimati e viventi per creare un insieme piacevole.
Il clima è solitamente una grande influenza sul softscape, poiché le condizioni climatiche limitano ciò che può essere coltivato nell’area. Ad alcuni giardinieri piace anche guardare l’ambiente circostante e usarlo come ispirazione per il giardinaggio, fondendo il giardino con l’area circostante in modo che sia più naturale. Altri fattori determinanti potrebbero includere i colori che il giardiniere vuole usare, il design delle strutture circostanti e l’aspetto che il giardiniere sta cercando. Esistono diversi stili di giardinaggio, dai giardini molto formali ai giardini sconnessi pieni di piante autoctone e paesaggistici per sembrare selvaggi, e ognuno richiede un approccio diverso.
I materiali per il softscaping possono essere acquistati presso asili nido e negozi di articoli da giardino. Ad alcuni giardinieri piace anche coltivare il proprio softscaping da semi e talee, scambiando elementi orticoli con altri giardinieri della zona. Questo metodo può essere particolarmente utile per i giardinieri che sono nuovi in un’area, poiché consente loro di coltivare piante che sono note per prosperare nella regione.