Tarmacadam, noto anche come asfalto, è un’abbreviazione portmanteau di macadam a penetrazione di catrame. L’asfalto è stato utilizzato per pavimentare strade e altre grandi superfici piane, e sebbene l’asfalto non sia più utilizzato per pavimentare a causa dell’introduzione dell’asfalto, la parola asfalto è ancora utilizzata in riferimento alle piste aeroportuali e ad alcune strade in molte parti del mondo, soprattutto nelle ex colonie britanniche. Tarmacadam è stato brevettato da E. Purnell Hooley nel 1901, che in seguito ha venduto l’invenzione a Wolverhampton MP, che ha rilanciato il prodotto con grande successo nel 1905. Tarmac Limited, il braccio tarmacadam di Wolverhampton, rimane un giocatore importante nei materiali da costruzione pesanti britannici.
Tarmacadam è una riorganizzazione del macadam, un tipo di costruzione stradale inventato da John Loudon McAdam all’inizio del XIX secolo. Le strade macadamizzate sono costituite da tre strati di materiali aggregati di dimensioni decrescenti, con lo strato inferiore che è il più grande e il più pesante. Ogni strato viene pressato con un rullo per appiattirlo e costringere i materiali a legarsi tra loro. La pavimentazione risultante era resistente e drenata facilmente, ma quando i veicoli a motore si sono diffusi, il macadam non è stato in grado di resistere alla forte usura e ha iniziato a disintegrarsi.
Tarmacadam è nato come un modo per sigillare il macadam, impedendo che le strade si rompano sotto un uso intenso e riducendo al minimo la polvere. Tarmacadam viene creato spruzzando catrame lungo una strada macadamizzata per legarlo ulteriormente e premendo la superficie con un rullo per guidare il catrame in profondità nel macadam. Le strade in asfalto erano molto resistenti ed esistono ancora in alcune nazioni, sebbene vengano lentamente sostituite da cemento asfaltato, realizzato con sottoprodotti del petrolio.
Alcune strade sulla costa orientale degli Stati Uniti hanno le loro superfici asfaltate originali e molti residenti della costa orientale si riferiscono ancora alle strade come “macadam”, anche se da allora sono state ricoperte di asfalto. Molte nazioni in via di sviluppo hanno anche mantenuto le loro strade e piste asfaltate. Tarmacadam può essere riparato sfregiando e rifacendo la superficie dello strato superiore di piccoli materiali, e questo è ancora fatto in alcune parti del mondo per evitare la sostituzione completa più costosa che comporta la pavimentazione in asfalto.