Un circuito è costituito da un cavo che collega una fonte di alimentazione a fusibili, interruttori e un carico. Il carico è il dispositivo che consuma l’energia che scorre attraverso il circuito, come la lampadina di una lampada. Un circuito derivato è un particolare tipo di circuito che va da un pannello di interruttore automatico ai dispositivi in un edificio. I circuiti derivati sono classificati come circuiti generici, elettrodomestici o singoli a seconda della loro funzione.
Qualsiasi edificio cablato per l’elettricità ha un pannello di interruttore automatico. Questo pannello è solitamente una scatola di metallo o un armadio pieno di interruttori e incastonato nel muro. Ogni interruttore è collegato a un circuito elettrico in casa e può interrompere l’alimentazione a quel circuito se è spento. Un circuito derivato va da ciascun interruttore alle prese, alle lampade e agli elettrodomestici dell’edificio.
Lo scopo di un circuito derivato è fornire alimentazione ai dispositivi elettrici della casa. Ognuno è costituito da un anello di filo che va dal pannello dell’interruttore automatico alle luci e alle prese e viceversa. Sono classificati in base alla loro capacità di carico corrente e al tipo di dispositivi che servono.
Un circuito derivato per uso generico è un circuito da 120 volt che fornisce alimentazione a lampade e prese. I moderni circuiti generali utilizzano cavi di calibro 12 e sono classificati per un massimo di 20 ampere (ampere). Ampere si riferisce alla quantità di carica elettrica che passa attraverso un dato punto nel circuito in un’unità di tempo. Negli edifici più vecchi, è stato utilizzato un filo di calibro 14 per costruire circuiti derivati classificati per non più di 15 ampere. Quindici ampere non sono più considerati sufficienti per la maggior parte delle case.
L’alimentazione viene fornita ai dispositivi elettrici fissi come frigoriferi, lavatrici e lavastoviglie attraverso un circuito derivato dell’apparecchio. Come i circuiti per uso generale, anche i circuiti degli apparecchi trasportano 120 volt e non possono superare i 20 ampere. Non forniscono alimentazione a nessun tipo di lampadario.
Un singolo circuito derivato fornisce alimentazione a un dispositivo specifico, di solito un apparecchio permanente come un’asciugatrice o un fornello elettrico. Poiché il circuito funziona su un solo dispositivo, l’alimentazione a quel dispositivo può essere interrotta senza influire sull’alimentazione elettrica al resto dell’edificio. Questo è utile se c’è un incendio o se il dispositivo deve essere sottoposto a manutenzione. Questi circuiti variano in amperaggio a seconda dell’apparecchio che devono servire.