A volte indicato come un “abito da festa”, un abito da cocktail è un abito semi-formale di media lunghezza che viene spesso scelto per le uscite serali. Sebbene lo stile di abbigliamento stesso sia emerso durante gli anni ‘1920, lo stilista contemporaneo Christian Dior è stato accreditato per aver coniato il nome. Il classico “vestitino nero” definito da Coco Chanel è un tipo di abito da cocktail, spesso pubblicizzato come un versatile must-have per il guardaroba di ogni donna. Una delle immagini più iconiche di questo tipo di abito nella cultura popolare è quella indossata da Audrey Hepburn nel film del 1961, Colazione da Tiffany.
La maggior parte degli abiti da cocktail può essere indossata su o giù a seconda degli elementi a cui sono abbinati. Uno dei vantaggi di questi abiti è la loro adeguatezza sia per un ambiente professionale durante il giorno che per una gita sociale la sera. Durante il giorno, le donne potrebbero indossare abiti da cocktail abbinati a giacche o cardigan aderenti, creando un abito tradizionale adatto a un ambiente d’ufficio. Di sera, lo stesso vestito potrebbe essere indossato in un salotto o in un club se abbinato ad accessori vistosi o alle calzature più spesso indossate con la redingote, tacchi alti. Gli stivali possono essere indossati anche con un abito da cocktail se sono aderenti piuttosto che larghi o goffi.
Sebbene l’abito da cocktail sia noto per la sua versatilità, ci sono alcuni tipi di abiti che sono intrinsecamente formali o fantasiosi e difficili da indossare. Questi sono distinguibili da caratteristiche come paillettes, raso, scollo all’americana, gonne a palloncino, perline e scollature profonde. Ci sono anche alcuni stili di abiti che potrebbero essere troppo informali a seconda dell’evento, come abiti con bottoni sul davanti, spalline stile maglione o abiti indossati a strati sopra le camicie.