L’acero giapponese, nome latino Acer palmatum, e talvolta noto anche come acero liscio giapponese, è originario del Giappone, della Cina e della Corea. Tuttavia, ci sono oltre 300 diverse cultivar che crescono in tutto il mondo, apprezzate per il loro fogliame attraente. La pianta legnosa, che si trova più comunemente nel sottobosco delle foreste ombrose, è generalmente considerata un arbusto deciduo, sebbene possa anche essere un piccolo albero, raggiungendo altezze di 20-33 piedi (6-10 metri).
In apparenza, l’acero giapponese è estremamente vario, a seconda dell’ibrido o della cultivar. La forma del fogliame può variare da quella di una tipica foglia d’acero, ad essere tagliata molto profondamente, come nelle varietà “a foglia di pizzo” della pianta. Di colore, le foglie vanno dal verde chiaro al bordeaux intenso e possono crescere da 1.5-4.7 pollici (4-12 centimetri) di lunghezza e larghezza. Sono anche lobate e mostrano cinque, sette o nove lobi appuntiti per foglia.
I tronchi multipli che si connettono vicino al suolo sono una caratteristica comune dell’albero di acero giapponese. I fiori sono prodotti singolarmente e contengono cinque petali bianchi e cinque sepali da rossi a viola. Il frutto dell’acero giapponese è una samara alata, ovvero un frutto secco appiattito e fibroso, facilmente trasportabile dal vento. Ogni samara contiene un seme che richiede la stratificazione o il pretrattamento da parte dell’uomo per simulare le condizioni naturali, prima che possa germogliare.
Gli aceri giapponesi sono stati coltivati in Giappone per centinaia di anni e sono stati introdotti nel resto del mondo all’inizio del 1800. Molte cultivar diverse possono essere trovate nei vivai locali e nei garden center in tutto il Nord America e in Europa. Sono un albero decorativo molto popolare e possono essere utilizzati anche per l’arte del bonsai. Le più preferite sono le varietà a foglia rossa e le varietà verdi piangenti con foglie profondamente tagliate.
Questi alberi giapponesi hanno un aspetto molto delicato, ma in realtà sono resistenti e durevoli. Non vengono spesso infestati da parassiti o danneggiati da malattie e sostanze inquinanti. Possono essere facilmente coltivati nelle zone 4-8 per i giardinieri degli Stati Uniti e in quasi tutte le altre località temperate in tutto il mondo, se vengono fornite le cure e l’attenzione adeguate.
Le migliori condizioni per un acero giapponese includono terreno umido e ben drenato, ombra parziale per evitare scottature dal sole caldo o pieno sole se il clima non diventa troppo caldo in estate. Le piccole varietà nane possono anche essere coltivate in contenitori anche negli spazi più piccoli. Tutte le varietà di acero giapponese richiedono una concimazione annuale con un concime vegetale a lenta cessione. Richiedono anche la potatura in autunno o in inverno, per rimuovere eventuali rami danneggiati o morti.