Una succulenta è una pianta caratterizzata da una polpa densa e succosa che ben si adatta ad un’elevata ritenzione idrica. Le piante si sono evolute in climi aridi in tutto il mondo e variano ampiamente per dimensioni e forma. Molte persone usano le piante grasse come piante ornamentali, specialmente nel giardinaggio in acque basse come lo zeroscaping. Le piante di acqua bassa possono sembrare piuttosto adorabili, con alcune piante grasse che producono fiori dall’aspetto sorprendente e insolito.
Diversi tratti sono condivisi tra tutte le piante grasse. Il primo è costituito da steli molto densi e spessi, spesso protetti da una superficie spinosa, pelosa o cerosa. Gli steli carnosi delle piante grasse possono svolgere la maggior parte della fotosintesi per la pianta, mentre la superficie aiuta a impedire che la pianta si secchi. Le piante grasse tendono anche a crescere in modo molto compatto, riducendo al minimo la potenziale perdita d’acqua e l’esposizione al sole. Le piante possono anche adattare lunghe radici per raggiungere la falda freatica.
Le foglie delle piante succulente sono spesso considerate una delle loro caratteristiche distintive. Una succulenta ha poche o nessuna foglia, o foglie molto spesse e dense che tendono a crescere in grappoli per protezione. Nel caso di una succulenta che ha foglie minime, le foglie sono spesso piccole e carnose, progettate per utilizzare l’acqua nel modo più efficiente possibile finché sono sulla pianta. Molte piante grasse producono anche composti utili nelle loro foglie, come nel caso dell’aloe vera.
Quando una succulenta ha dei fiori, spesso si chiudono durante il giorno per proteggersi dal caldo. Inoltre, i pori che le piante utilizzano per lo scambio di gas con il loro ambiente rimangono chiusi durante il giorno, per evitare l’evaporazione. Di notte, quando la temperatura è più fresca, le foglie e i pori si aprono. Ciò impedisce alla pianta di essere danneggiata dal calore intenso, che può causare secchezza e morte definitiva.
Molte piante grasse prosperano in terreni asciutti e in condizioni sfavorevoli, perché si sono adattate per utilizzare il loro ambiente con la massima efficienza. Questo li rende una scelta popolare per i giardinieri principianti, dal momento che possono essere molto difficili da uccidere. L’aspetto insolito delle piante grasse è anche un tratto desiderabile per alcuni giardinieri. Un intero giardino può essere progettato con piante grasse, poiché le piante sono disponibili in una tale gamma di forme, colori e dimensioni. Nei climi secchi dove lo xeriscaping è altamente raccomandato, le piante grasse spesso costituiscono la spina dorsale di un giardino di successo. Oltre a utilizzare l’acqua in modo efficiente, le piante tendono anche a intrappolare acqua e sostanze nutritive che possono essere utilizzate dalle piante vicine.