Una conifera è qualsiasi pianta appartenente alla classe Coniferinae. Sia gli alberi che gli arbusti rientrano in questo gruppo, sebbene la maggior parte delle conifere siano alberi. Le conifere sono più facilmente identificabili dai coni che portano.
Una conifera deve portare i suoi semi in due modi. Il seme è portato in un cono, che ha piccole scaglie che si aprono per disperdere i semi, o come un singolo seme simile a una drupa. Questi semi singolari sono spesso portati come tassi. Quegli alberi che non portano i loro semi nei coni porteranno ancora il polline nei coni.
Un albero di conifere ha tipicamente un fogliame molto particolare. Questo fogliame è estremamente stretto e appuntito. Gli aghi di pino sono un classico esempio del tipo di fogliame che si trova sulle conifere, anche se alcuni hanno foglie leggermente più spesse e più larghe. Alcune varietà hanno foglie con piccole squame lungo la loro lunghezza, mentre altre hanno foglie più a forma di punteruolo.
La maggior parte delle conifere ha foglie verdi tutto l’anno. Per questo motivo vengono spesso definiti alberi sempreverdi. Sebbene le foglie della conifera cadano, lo fanno gradualmente nel corso dell’anno e vengono regolarmente sostituite con nuove foglie giovani. Pertanto, una conifera sembra mantenere il suo fogliame durante tutto l’anno.
Molte foreste sono composte quasi interamente da questi tipi di alberi. Le foreste di conifere si trovano negli Stati Uniti, in Canada, in Europa e in Asia. Queste foreste crescono in aree con stagioni chiaramente definite. Richiedono sia un lungo inverno con molta neve, sia un’estate più calda con un po’ di umidità. Almeno da un terzo a metà dell’anno deve essere al riparo dal gelo per una crescita e una salute ottimali.
Le foreste di conifere sono adatte a precipitazioni significativamente inferiori rispetto ad altri tipi di foreste. La forma slanciata degli aghi sulle conifere li aiuta a conservare l’acqua. Il fogliame con questa forma consente una minore evaporazione. Il rivestimento ceroso sulla superficie delle foglie serve anche a trattenere l’acqua.
Esempi ben noti di conifere includono cedro, abete, sequoia, pino, ginepro e abete rosso. Esempi più specifici si possono trovare nell’abete balsamico, nel pino rosso, nell’abete bianco, nella cicuta orientale e nel cedro bianco. Il popolare albero di Natale esposto durante le festività natalizie in molte case è un classico esempio di conifera.