L’albero delle fiamme di Illawarra, o Brachychiton acerifolius, è più facilmente identificabile dai suoi fiori rosso vivo. Perde le foglie durante la stagione secca nella sua nativa Australia, lasciandosi dietro la fitta coltre di scarlatto, da cui prende il nome. Come altri alberi del genere Brachychiton, l’albero delle fiamme di Illawarra è comunemente chiamato Kurrajong.
Originario delle coste orientali del Nuovo Galles del Sud e del Queensland in Australia, l’albero delle fiamme di Illawarra ora cresce nelle regioni tropicali e subtropicali di tutto il mondo. I paesaggisti lo usano per la brillante esplosione di colori che fornisce.
È un albero robusto e resistente, in grado di resistere a temperature fresche e gelate. In grado di affrontare la maggior parte dei tipi di terreno, nonché ambienti costieri o urbani, questo albero è altamente versatile. L’albero di fuoco di Illawarra è anche resistente alla siccità e non richiede molta irrigazione.
Crescendo allo stato selvatico in Australia, l’albero delle fiamme di Illawarra potrebbe raggiungere altezze di 130 piedi (40 m), ma gli esemplari tipici raggiungono circa 30-50 piedi (10–15 m). Gli alberi che crescono in climi più freschi sono generalmente più corti di quelli esposti al clima caldo. La chioma è a forma di cono, con una diffusione di circa la metà dell’altezza dell’albero.
Le foglie dell’albero di fuoco di Illawarra sono di un verde brillante, lunghe circa 10 cm e lobate. L’albero è deciduo e in Australia le foglie cadono durante la stagione secca tra la tarda primavera e l’inizio dell’estate. A seconda del clima locale, i tempi di caduta delle foglie possono variare.
I fiori scarlatti sbocciano all’inizio dell’estate, crescendo a grappoli su tutto l’albero. I fiori sono a forma di campana e penduli, ciascuno lungo da circa mezzo pollice a un pollice (1–2 cm). Quando le foglie cadono, i rami si ricoprono di fiori rossi, che conferiscono all’albero un aspetto sorprendente.
I fiori sono seguiti da frutti, baccelli coriacei a forma di canoa lunghi circa 4 cm. Prestare attenzione quando si maneggiano questi baccelli. Piccoli peli all’interno del pod possono irritare la pelle e sono potenzialmente pericolosi se inalati, con incidenti registrati in cui questi peli hanno causato la cecità.
I semi dell’albero di fuoco di Illawarra possono essere tostati e non sono solo commestibili ma nutrienti. Possono anche essere macinati e trasformati in una bevanda calda simile al caffè. Anche i tuberi dei giovani alberi di fuoco di Illwarra sono commestibili. Le fibre estratte dalla corteccia dell’albero sono state utilizzate per secoli dagli aborigeni per fabbricare spago e reti da pesca.