Gli altopiani sono forme del terreno che hanno una cima piatta e sono elevate molto al di sopra dell’area circostante. Possono essere trovati in ogni continente del globo e in alcune aree del mondo sono a un’altezza così elevata che le condizioni di vita sono dure. In altre località, queste forme del terreno offrono ambienti più benigni adatti all’agricoltura.
Nella maggior parte dei casi, l’area pianeggiante di un altopiano sorge a circa 1,500 piedi (457 metri) sopra la superficie del terreno circostante. Per essere conforme alla definizione di questa morfologia, deve possedere almeno un lato ripido. Alcune di queste aree si sono formate a seguito di movimenti verso l’alto della crosta terrestre.
Altri altopiani si sono formati quando sezioni della crosta terrestre si sono scontrate con un’altra, e questi particolari sono situati tra le montagne. I flussi di lava sono stati anche responsabili della loro formazione, elevando il terreno mentre scorreva sulla superficie della terra. Tali morfologie formate dalla lava sono chiamate basalti o altipiani lavici. Altri ancora sono stati creati a causa dell’erosione del suolo.
Diversi tipi di morfologie più piccole possono svilupparsi su queste aree. Mentre l’acqua scolpisce queste strutture naturali, crea cupole, mesa, buttes, torri, ponti di roccia, archi di roccia e altre strutture naturali. Gli altopiani costruiti con roccia sedentaria possederanno strati orizzontali di roccia e avranno cime piatte. Quelli costruiti su rocce con diversi tipi di durezza si tradurranno in forme del terreno che possono essere appuntite o livellate.
L’altopiano del Colorado, situato negli Stati Uniti, è una famosa morfologia del terreno che si estende su 130,000 miglia quadrate (336,700 km quadrati). Questa particolare area è di forma circolare e si estende nella parte sud-orientale dello Utah, nella parte settentrionale dell’Arizona, nel nord-ovest del New Mexico e nella parte occidentale del Colorado. L’altopiano del Deccan in India è un’altra morfologia ben nota che si è formata dalla lava milioni di anni fa. Si estende per circa 300,000 miglia quadrate (770,000 km quadrati) e si estende negli stati indiani di Andhra Pradesh, Kerala, Karnataka e Tamil Nadu.
Anche le trappole siberiane sono una morfologia del terreno in Russia formata dalla lava milioni di anni fa. Si estende su 750,000 miglia quadrate (1,942,500 km quadrati). Il Tibet ospita l’altopiano tibetano, il più alto e il più grande del mondo. Con un’estensione di 888,000 miglia quadrate (2.3 milioni di km quadrati), copre un’area grande circa la metà dei 48 stati statunitensi collegati. Questa morfologia tibetana vanta un’altitudine di oltre 16,400 piedi (5,000 m.).