Per impedire a batteri, virus e altri materiali estranei microscopici che entrano nel corpo di distruggerlo, il sistema immunitario umano crea un anticorpo umano per identificare gli invasori e innescare una risposta per distruggerli. L’anticorpo è un tipo di proteina comunemente presente nel flusso sanguigno che corrisponde a una specifica malattia o intruso, noto come agente patogeno. Quando una persona si ammala, il corpo produce un anticorpo umano per la malattia che ha causato la malattia. Se il virus ritorna, l’anticorpo si attaccherà ad esso e il sistema immunitario lo utilizzerà come segnale per distruggere tutte le particelle virali presenti nel corpo.
Ogni anticorpo umano si lega a una sola particella specifica. Ogni volta che il corpo incontra un nuovo virus o un’altra particella estranea che considera una minaccia, il corpo deve creare un nuovo anticorpo che corrisponda a quell’oggetto. L’anticorpo è una struttura proteica simile a tutti gli altri anticorpi con un’eccezione. La fine della proteina varia leggermente per adattarsi alla particolare malattia che dovrebbe bloccare.
L’estremità della proteina è indicata come regione ipervariabile. Possono esistere milioni di varietà diverse, consentendo al corpo di creare un anticorpo umano per milioni di diverse particelle estranee. Questo è ciò che rende il corpo così efficiente nel combattere una serie di malattie.
Le particelle invasive sono note come agenti patogeni, ma la proteina effettiva nella particella che attiva l’anticorpo è nota come antigene. Su quell’antigene c’è una sezione nota come epitopo, che è l’area che l’anticorpo umano riconosce in modo specifico. Una volta che l’anticorpo riconosce e si connette con l’agente patogeno, utilizza uno dei tre metodi per neutralizzare o distruggere l’agente patogeno.
Neutralizzazione, opsonizzazione e attivazione del complemento sono i tre modi per distruggere l’agente patogeno. Nella neutralizzazione, l’anticorpo si lega semplicemente all’agente patogeno e gli impedisce di fare qualsiasi altra cosa, bloccando così la diffusione del virus e i suoi attacchi. L’opsonizzazione comporta la copertura dell’agente patogeno con un rivestimento specifico che indica alle cellule fagocitarie del corpo di distruggere l’agente patogeno. Infine, l’attivazione del complemento consente all’agente patogeno di legare l’intruso e quindi utilizzare l’opsonizzazione per distruggerlo. A seconda del tipo di oggetto che incontra, un anticorpo può essere in grado di distruggere da solo l’agente patogeno.
Come qualsiasi parte del corpo, il sistema immunitario e gli anticorpi umani non sono perfetti. I problemi si verificano quando gli anticorpi attaccano le particelle sbagliate ignorandone le altre. Ad esempio, alcuni trattamenti medici possono attivare il sistema immunitario del corpo che poi cerca di distruggere i farmaci utili che si trovano nel corpo. In alcune malattie, il corpo può attaccare le proprie cellule sane, causando danni e problemi di salute. Una malattia può anche fare il contrario e impedire al corpo di attaccare i virus dannosi che deve eliminare.