Il Big Bang è l’origine dell’universo, avvenuta circa 13.7 miliardi di anni fa. Cominciò come un punto di volume quasi zero e una densità tremenda. Quindi questo punto ha iniziato a estendersi verso l’esterno in tutte le direzioni, non espandendosi nello spazio ma provocando l’espansione dello spazio stesso.
Il primo periodo di tempo immediatamente successivo al Big Bang è noto come epoca di Planck, che si è verificata nei primi 10-43 secondi successivi. Poco si sa di questo periodo, perché le nostre attuali teorie fisiche non possono sondare scale temporali più piccole di questa. Si pensa che tutte e quattro le forze fondamentali – nucleare forte, nucleare debole, elettromagnetismo e gravità – fossero unificate a questo punto, fungendo da una superforza. Gli scienziati stanno lavorando su teorie fisiche per aiutare a descrivere questa epoca. Alla fine dell’era Planck, la forza di gravità si separò dalle altre tre, creando la gravità e la cosiddetta forza elettronucleare.
Dopo l’epoca di Planck fu l’epoca della grande unificazione, che si verificò da 10-43 a 10-35 secondi dopo il Big Bang. L’universo era più piccolo di un quark (un tipo di particella subatomica) con temperature superiori a 1027 K. Questo è circa 1012 volte più energetico dei punti di collisione all’interno dei più grandi acceleratori di particelle. Mentre l’universo si espandeva e si raffreddava, e la forza elettronucleare si scomponeva nei suoi costituenti: la forza nucleare forte, la forza nucleare debole e l’elettromagnetismo. Alla fine dell’epoca della grande unificazione, l’universo aveva all’incirca le dimensioni di un protone.
L’epoca della grande unificazione fu seguita dall’epoca dell’inflazione, durante la quale l’universo crebbe di un fattore di almeno 1026, e forse molto più grande. L’epoca inflazionistica è durata solo circa 10-32 secondi, ma durante questo periodo l’universo è cresciuto dalle dimensioni di un protone alle dimensioni di un pompelmo o più. Il suo volume è aumentato di un fattore di almeno 1078. L’universo si è espanso molte volte più velocemente della velocità della luce, spiegando che lo spazio stesso si stava espandendo, anche se nulla all’interno dello spazio ha infranto il limite di velocità universale.
Dopo l’epoca inflazionistica, l’universo ha continuato ad espandersi, fino a diventare quello che è oggi: un colosso delle dimensioni di almeno 92 miliardi di anni luce, e forse molto di più.