Un beefeater è un membro degli Yeoman Warders, una guardia cerimoniale che sovrintende alla Torre di Londra in Inghilterra. Tecnicamente, il termine educato è “Yeoman Warder”, sebbene la maggior parte delle persone conosca i membri dell’iconica guardia con il loro soprannome. Per servire come Yeoman Warder, un richiedente deve avere 22 anni di servizio nelle forze armate britanniche, insieme a premi per distinzione e buona condotta. Le posizioni all’interno di questo organismo storico sono molto ambite e la concorrenza per le posizioni aperte può essere spietata.
I mangiatori di carne furono fondati nel 1485 sotto il regno di Enrico VII. Hanno il compito di proteggere i prigionieri nella Torre di Londra, oltre a supervisionare la sicurezza dei Gioielli della Corona. I moderni Yeoman Warders offrono anche informazioni e tour ai visitatori e si prendono cura dei corvi che sono ospitati presso la Torre di Londra. I turisti identificano prontamente i carnivori dalle loro uniformi distintive, che sono modellate su quelle usate dagli Yeoman Warders nell’era Tudor.
Le origini del termine “beefeater” sono un po’ oscure. Alcuni storici ritengono che i Custodi originali potrebbero essere stati parzialmente pagati in carne, mentre altri suggeriscono che hanno il privilegio di mangiare carne delle Cucine Reali e che il soprannome potrebbe essere stato un termine peggiorativo applicato dai locali gelosi. In realtà, le uniche creature della Torre con una dieta costante a base di carne sono i corvi, che fungono da simbolo della monarchia britannica. Secondo la superstizione, se i corvi lasciano la torre, la monarchia crollerà; un Yeoman Warder, il Ravenmaster, è incaricato delle loro cure.
È facile confondere gli Yeoman Warders con lo Yeoman of the Guard, una guardia del corpo cerimoniale che protegge il monarca britannico. Entrambi i corpi indossano uniformi simili, richiedono l’ex servizio militare e svolgono una serie di cerimonie annuali e quotidiane che sono ricche di storia britannica. Gli Yeoman Warders, ad esempio, eseguono una “Cerimonia delle chiavi” notturna quando ogni notte chiudono a chiave la Torre, mentre gli Yeoman of the Guard perquisiscono il Parlamento in cerca di minacce ogni anno prima della cerimonia di apertura.
Ogni mangiatore di carne ha alloggi nella Torre di Londra finché serve; nel 2007, la prima donna carnivora, Moira Cameron, si è unita alla squadra d’élite di 35 guardiani. Il lavoro come mangiatore di carne può essere impegnativo, ma anche molto appagante, poiché i guardiani fanno parte della storia vivente.