I blazar sono tra i fenomeni più luminosi dell’universo oltre al Big Bang. Sono un sottotipo di nuclei galattici attivi (AGN), che vengono creati quando grandi nubi di polvere e gas generano un tremendo attrito mentre vengono risucchiati in un buco nero supermassiccio. Questo accrescimento di materia forma una struttura ad anello chiamata disco di accrescimento. Perpendicolarmente al piano del disco, vengono rilasciati potenti getti di plasma relativistici (vicino alla velocità della luce), che possono essere osservati dalla Terra utilizzando telescopi ottici/radio se il getto è rivolto verso di noi. In caso contrario, il blazar potrebbe non essere osservabile dal nostro punto di vista.
Come gruppo, gli oggetti con le proprietà di cui sopra sono chiamati galassie attive. La luce rilasciata dai getti relativistici è così potente che può essere osservata a miliardi di anni luce di distanza. I blazar sono una sottoclasse di galassie attive, che comprende due tipi di oggetti: i quasar OVV (variabili otticamente violenti) e gli oggetti BL Lacertae. Entrambi sono caratterizzati da luce polarizzata e da un’elevata variabilità nella produzione di energia. Questa variabilità è causata dalla “grossezza” della materia che cade nel buco nero centrale del blazar.
I blazar sono stati inizialmente identificati erroneamente come stelle variabili nella nostra galassia. La misurazione del loro redshift ha dimostrato il contrario: si vede che questi oggetti sono lontani miliardi di anni luce, il che significa anche che hanno miliardi di anni. I blazar e altre galassie attive sono molto più comuni nell’universo primordiale di oggi, presumibilmente perché la materia nelle galassie si è depositata in orbite stabili attorno al buco nero supermassiccio centrale (che si sospetta esista in ogni galassia) o è stata risucchiata molto tempo fa .
I blazar sono resi ancora più luminosi da un effetto chiamato raggio relativistico. Come ha dimostrato Einstein, il tempo rallenta a velocità prossime a quella della luce. I getti di plasma si muovono a una percentuale sostanziale della velocità della luce, quindi dal nostro punto di vista, viene espulso più plasma in un determinato lasso di tempo e, di conseguenza, il raggio appare più luminoso. Un altro fattore molto importante è l’orientamento del jet verso di noi &mndash; anche pochi gradi possono fare differenze di ordini di grandezza come fattore di luminosità.