I trasposoni sono pezzi di DNA che sono mobili o possono spostarsi in punti diversi all’interno dell’informazione genetica di una cellula. Spostandosi in una nuova posizione all’interno del genoma di una cellula, i trasposoni possono causare mutazioni e modificare la quantità di DNA trovata all’interno della cellula. Sono anche indicati come geni di salto e sono raggruppati in due categorie che sono trasposoni di classe II e trasposoni di classe I o retrotrasposoni. La differenza tra queste due classi ha a che fare con il modo in cui si muovono; un retrotrasposone ha un processo di movimento in due fasi.
Il metodo di movimento del segmento di DNA è come i trasposoni sono classificati in ciascuna categoria. Un trasposone di classe II è un pezzo di DNA che si sposta da un luogo all’altro. Il movimento di un trasposone di classe I, o retrotrasposone, è molto più complesso e prevede due passaggi per il movimento del segmento di DNA.
Il primo passo per il movimento di un retrotrasposone è creare un segmento di RNA attraverso la trascrizione di un pezzo di DNA. L’RNA è ora libero di muoversi attraverso il genoma poiché non è legato a un filamento di DNA. Quando l’RNA raggiunge la nuova posizione, un enzima specifico, chiamato trascrittasi inversa, crea un nuovo filamento di DNA basato sul segmento di RNA. Questo nuovo pezzo di DNA viene quindi attaccato alla nuova posizione all’interno del genoma.
Quando un retrotrasposone viene trascritto in un segmento di DNA dalla copia di RNA, di solito ha lunghe ripetizioni terminali (LTR) alla fine della sequenza di DNA. Gli LTR sono costituiti da sequenze ripetute di basi che possono essere lunghe centinaia o addirittura migliaia di basi. Di solito circondano una parte funzionale del DNA, come un gene, e sono necessari per attaccare il segmento di DNA al filamento di DNA originale. Gli LTR sono un modo in cui gli scienziati possono riconoscere che una sezione di DNA contiene un retrotrasposone. Si pensa che circa il 42% dell’intero genoma umano sia costituito da retrotrasposoni.
A causa del fatto che vengono prodotte nuove copie di DNA attraverso la trascrizione inversa dell’RNA, l’aggiunta di un retrotrasposone è un modo per aumentare la quantità di DNA trovata all’interno di una singola cellula. Se un retrotrasposone viene inserito all’interno di un gene o vicino a un gene, può causare una mutazione. Le mutazioni sono fondamentalmente cambiamenti nella sequenza del DNA e possono avere un impatto positivo, negativo o nullo sul genoma, a seconda di come viene alterata la sequenza del DNA.