Un carpetbagger era storicamente un termine peggiorativo per i nordisti che si trasferirono nel sud durante il periodo della ricostruzione alla fine del XIX secolo, in seguito alla guerra civile americana. Nell’uso comune, il termine è ancora di solito usato come insulto, sebbene gli storici lo usino liberamente per descrivere questo gruppo di persone, senza alcun significato dispregiativo.
Nel 19° secolo, quando le popolazioni degli Stati Uniti e dell’Europa divennero molto più mobili, c’era una crescente necessità di una forma di bagaglio economica. Un certo numero di aziende ha iniziato ad acquistare vecchi tappeti a prezzi bassi e a trasformarli in borse economiche e facili. Questi erano conosciuti come carpetbags, ed erano diffusi tra le classi medio-basse negli Stati Uniti nel periodo intorno alla Ricostruzione. Una persona che portava una borsa del genere per spostarsi dal nord al sud era conosciuta come carpetbagger.
La guerra civile ha brutalizzato il sud degli Stati Uniti e durante il periodo della ricostruzione la povertà era dilagante. I pignoramenti erano diffusi e i prezzi erano estremamente bassi praticamente per tutto. Per molti versi, il Sud subito dopo la guerra era simile a un paese del Terzo Mondo nel mondo moderno, con un’economia depressa e poca mobilità ascendente.
Ciò ha fornito un’opportunità unica per i nordisti della classe media, che potrebbero non aver avuto molte opportunità nei loro stati d’origine. Spostandosi al sud, tuttavia, potevano prendere il loro gruzzolo relativamente piccolo e usarlo per acquistare una grande fattoria o una vecchia piantagione, e assumere liberti o lavoratori bianchi a una frazione di quanto tale lavoro sarebbe costato loro nel nord.
Alcuni dei peggiori abusi subiti da un aggressore sono stati quelli dello sfruttamento politico. Prendendo i loro soldi, i politici corrotti del nord potevano trasferirsi a sud e diffondere quella che era una quantità relativamente grande di ricchezza sotto forma di tangenti e corruzioni per salire alla ribalta ed esercitare un controllo indebito sulla struttura politica della loro nuova casa. In gran parte a causa di questo sfruttamento politico, il termine è diventato incredibilmente peggiorativo e alla fine è stato utilizzato nel sud per riferirsi a qualsiasi nordista che fosse visto come un movimento a sud per sfruttare indebitamente la disparità economica tra le due regioni.
Non tutti quelli chiamati con questo nome si spostavano necessariamente a sud per il proprio tornaconto. Un certo numero di politici si mosse per diffondere i loro ideali abolizionisti e riformisti, spingendo l’uguaglianza razziale attraverso la politica locale che potevano influenzare in misura maggiore a causa della loro relativa ricchezza. Molti riformisti si mossero anche per usare la loro ricchezza per avviare scuole per schiavi liberati, la maggior parte dei quali non erano curati dai governi locali.
Forse il più iconico carpetbagger della letteratura è The King di The Adventures of Huckleberry Finn di Mark Twain che, insieme a The Duke, è venuto nel sud come truffatore per approfittare dei meridionali.
Nell’uso moderno, “carpetbagger” è diventato chiunque venga in una zona per trarne vantaggio politico quando non era originario di quella zona. I fanatici del partito che possono trasferirsi in un nuovo distretto per candidarsi a un ufficio che credono di poter usare la loro ricchezza per vincere sono spesso indicati in questo modo. Bobby Kennedy, per esempio, è stato a volte indicato come tale dai suoi detrattori dopo essersi trasferito a New York per candidarsi al Senato. Il termine è talvolta usato anche per riferirsi a George W. Bush, a causa del suo trasferimento in Texas dopo essere nato e cresciuto nel Connecticut.