Dal 1607 al 1763, la politica britannica non scritta per il governo delle colonie americane fu definita salutare negligenza. In questa politica, l’applicazione della legge parlamentare è stata deliberatamente lassista, con l’obiettivo dichiarato di incoraggiare la prosperità coloniale. I coloni furono, per la maggior parte, lasciati a occuparsi dei propri affari. Il fatto che la pratica sia durata per generazioni, insieme al tentativo di porre fine a questa politica e riaffermare l’autorità britannica nel XVIII secolo, sono identificati come fattori importanti che hanno portato alla rivoluzione americana.
Secondo le leggi del tempo, il commercio tra i coloni americani e le altre nazioni era fortemente limitato e i coloni dovevano commerciare esclusivamente con l’Inghilterra, la Scozia e l’Irlanda. La negligenza salutare ha permesso alla Gran Bretagna di chiudere un occhio sulle attività commerciali illegali con altri paesi, che erano difficili e costose da far rispettare. Come affermato da Sir Robert Walpole, considerato dai più come il primo primo ministro britannico, “Se non venissero poste restrizioni alle colonie, prospererebbero”. Walpole ha anche il merito di aver consigliato alle autorità di “lasciare mentire i cani che dormono”.
Durante questo periodo, i coloni erano in gran parte autonomi. A partire dalla House of Burgesses in Virginia, ciascuna delle 13 colonie sviluppò il proprio corpo legislativo e nel XVIII secolo funzionavano come governi indipendenti e autonomi.
Gli americani godevano di libertà personali e religiose non condivise da altri sudditi britannici. Il Maryland approvò la legge sulla religione, o la legge sulla tolleranza del Maryland, nel 1649 per proteggere le libertà religiose e promuovere la tolleranza. Una legislazione simile in Pennsylvania ha attirato coloni dalla comunità quacchera.
Sotto salutare negligenza, i coloni non hanno sentito l’influenza del governo e della cultura britannici. Questi sviluppi hanno portato a un crescente senso di identità americana, distinta dalla Gran Bretagna. Le persone nelle colonie si erano abituate all’idea di autogoverno e cominciarono a considerarsi sudditi britannici solo di nome.
Dopo che queste libertà sono state concesse, si sono rivelate difficili da riprendere. Quando le spese della guerra dei sette anni, nota anche come guerra franco-indiana, iniziarono a farsi sentire, la Gran Bretagna riaffermò il suo controllo sulle colonie. I rifornimenti furono sequestrati e gli uomini furono arruolati nello sforzo bellico. Queste politiche si allentarono in risposta alla resistenza coloniale, ma gli americani continuarono a risentirsi del tentativo.
Seguirono ulteriori passi che segnarono la fine della politica di abbandono, incluso lo scioglimento del Casato dei Burgesses nel 1769. L’applicazione più rigorosa della legge britannica e un aumento delle tasse sconvolsero ulteriormente i coloni. Queste azioni sono considerate direttamente responsabili della guerra rivoluzionaria americana.