Un cheongsam è un abito cinese aderente, chiamato anche abito mandarino in inglese e qipao in cinese mandarino. La parola cheongsam è una versione anglicizzata della pronuncia cantonese del nome shanghainese dell’indumento, zanze, letteralmente “vestito lungo”. Il cheongsam è stato creato nella Shanghai degli anni ‘1920. L’abito è tradizionalmente lungo alla caviglia, con spacchi ai lati della gonna, collo alto e maniche che terminano sopra il gomito. I cheongsam sono realizzati in una varietà di materiali, anche se forse il più tradizionale è la seta brillante e ricamata.
Il cheongsam inventato a Shanghai è una versione modernizzata del tradizionale qipao, un indumento indossato dalle donne cinesi fin dal XVII secolo. Mentre il qipao originale era ampio e sciolto, la versione inventata negli anni ’17 era aderente e tagliata in alto sui lati. L’abito fu indossato per la prima volta da socialite e cortigiane e presto divenne immensamente popolare. Negli anni ‘1920, i cheongsam venivano realizzati anche in materiali come lana e twill che le donne potevano indossare sul posto di lavoro. L’abito divenne anche brevemente popolare in Occidente durante gli anni ‘1950.
Sebbene il cheongsam sia un indumento molto attraente, può anche essere abbastanza scomodo a causa del suo collo alto e rigido e della sua forma aderente. Tradizionalmente, l’abito è realizzato con un materiale che non si allunga, come la seta. Di conseguenza, i cheongsam sono solitamente indossati solo per occasioni formali oggi. A volte sono anche usati come uniformi, ad esempio da hostess di ristoranti cinesi, assistenti di volo di compagnie aeree cinesi e studenti di alcune scuole femminili cinesi.
Oggi ci sono molte varianti del cheongsam, tra cui versioni a due pezzi, stili a maniche lunghe e senza maniche, gonne al ginocchio o più corte e materiali elastici. Esiste anche una versione maschile del cheongsam, chiamata changsan, letteralmente “camicia lunga”. Come la varietà femminile, il changsan è solitamente indossato per le occasioni formali oggi. Presenta anche il colletto alto e rigido noto come colletto alla coreana ed è tradizionalmente lungo fino alla caviglia.