Il termine cibo da carestia si riferisce comunemente a una fonte di cibo che viene utilizzata principalmente quando le normali colture alimentari di base hanno fallito, come in periodi di siccità o altri tipi di fallimento del raccolto, o in tempo di guerra, quando c’è un grave rischio di fame e malnutrizione . Spesso, un cibo da carestia è una risorsa di cibo selvatico, ovvero una pianta o un animale che viene cacciato o raccolto piuttosto che coltivato o allevato. Gli studi hanno dimostrato che molti cibi della carestia sono nutrienti, ma nonostante ciò, sono spesso considerati indesiderabili, probabilmente a causa del loro forte legame con i tempi difficili. Inoltre, alcuni cibi della carestia non hanno un sapore molto buono e possono causare indigestione o malattie se mangiati in grandi quantità. Esempi di cibo da carestia includono pane fatto con corteccia macinata in Scandinavia in tempi di scarsità, erbe selvatiche mangiate in Russia in tempo di guerra e alghe che venivano mangiate in alcune parti dell’Irlanda in tempi di carestia.
Un cibo da carestia è spesso una pianta selvatica resistente e in grado di sopravvivere a cattive condizioni atmosferiche che distruggono i raccolti coltivati. La conoscenza di quali piante selvatiche possono essere utilizzate in tempi di carestia viene solitamente trasmessa oralmente di generazione in generazione. Questa conoscenza tradizionale rimane spesso forte nelle comunità più tradizionali, specialmente quelle nei paesi in via di sviluppo, dove la necessità di fonti alimentari alternative è ancora grande. Nelle società più industrializzate, gran parte di questa conoscenza tradizionale è andata persa.
In molte società, i cibi della carestia sono considerati una risorsa alimentare tabù nei periodi di prosperità. Questo stigma sociale è in parte dovuto al fatto che il cibo della carestia è considerato cibo di povertà, poiché viene mangiato principalmente da persone povere o in tempi poveri. Tuttavia, ciò che è considerato un alimento da carestia o povertà può cambiare nel tempo. Ad esempio, l’aragosta era considerata un alimento di povertà in alcune parti del Canada atlantico e negli Stati Uniti orientali fino alla fine del 1800. Successivamente, ha guadagnato popolarità e alla fine è diventato un alimento di alto livello.
In Etiopia, l’uso del cibo da parte della popolazione locale viene utilizzato come indicatore di quanto sia grave una carestia in corso. Le fonti di cibo della carestia etiope includono frutti di cactus, varie verdure selvatiche a foglia, alberi da frutto selvatici e arbusti selvatici. Alcuni sforzi sono stati fatti per addomesticare alcune piante usate come cibo per la carestia in Etiopia, perché queste piante autoctone sono più resistenti alla siccità e hanno bisogno di meno pesticidi rispetto alle colture importate. Tuttavia, i forti tabù sociali e gli effetti collaterali del consumo di determinati alimenti della carestia hanno ostacolato questi sforzi.