Un cofattore è un composto chimico necessario affinché alcuni enzimi, chiamati enzimi coniugati, diventino attivi. Vitamine e minerali fungono da cofattori richiesti dal corpo umano per funzionare correttamente. Questi nutrienti possono essere essi stessi cofattori o possono essere modificati chimicamente per diventare cofattori una volta che sono nel corpo.
Le vitamine sono sostanze organiche che non vengono prodotte dall’organismo, ma sono necessarie per il suo funzionamento. Molte, ma non tutte, le vitamine diventano cofattori nel corpo. Il coenzima è un altro termine spesso usato per descrivere le vitamine che funzionano come cofattori. La maggior parte delle vitamine viene convertita in cofattori una volta che sono nel corpo; solo la vitamina C viene utilizzata direttamente come cofattore.
Sia le vitamine liposolubili che quelle idrosolubili funzionano come cofattori. Le vitamine A, D, E e K sono liposolubili; tuttavia, solo K viene utilizzato come cofattore. Le restanti vitamine – tutte le vitamine del gruppo B, vitamina C, niacina, biotina, acido folico, acido pantotenico e acido lipoico – sono idrosolubili e tutte vengono convertite in cofattori una volta nel corpo – ad eccezione della vitamina C, che viene utilizzato direttamente.
La maggior parte dei minerali richiesti dal corpo umano funzionano anche come cofattori. Potassio, cloruro, sodio, calcio, fosforo e magnesio sono i principali minerali richiesti dal corpo. Sono richiesti anche ferro, zinco, manganese, iodio, rame, selenio e molibdeno in tracce.
La carenza di un cofattore vitaminico o minerale può portare a una serie di condizioni mediche. In effetti, i cofattori enzimatici sono stati scoperti per la prima volta a causa di una di queste malattie: il beriberi. Questa condizione – una carenza di vitamina B1 o tiamina – era dovuta a diete composte principalmente da riso bianco. È meno comune nei tempi moderni rispetto a quando è stato diagnosticato per la prima volta nei primi anni del 1900.
L’anemia, che è una carenza di ferro, è una delle carenze più comunemente riscontrate. Può essere causato dall’insufficiente assunzione di ferro nella dieta o dall’incapacità dell’organismo di assorbire adeguatamente il ferro. Mentre la carne rossa è comunemente considerata la principale fonte di ferro in una dieta, anche le verdure a foglia e i fagioli sono buone fonti.
La vitamina B12 è un’altra carenza comune ed è particolarmente preoccupante per vegetariani e vegani. I vegetariani che consumano abbastanza uova e latticini generalmente ricevono abbastanza vitamina B12, a meno che i loro corpi non abbiano difficoltà ad assorbire la vitamina B12. I vegani possono trovare necessario, tuttavia, assumere un integratore di vitamina B12 o mangiare cibi fortificati, poiché la B12 si trova principalmente nei prodotti animali.