A volte indicato come coltello automatico o a scatto, il coltello a serramanico è una forma di coltellino tascabile dotato di una lama pieghevole o scorrevole controllata con l’uso di un meccanismo a molla. La maggior parte dei progetti richiede l’inclusione di una piccola leva o di un pulsante sulla superficie dell’impugnatura, che rende facile liberare la lama per l’uso quando e come necessario. Quando la lama è retratta o piegata, non c’è possibilità di entrare accidentalmente in contatto con gli spigoli vivi.
Mentre l’origine esatta dei coltelli a serramanico è oggetto di dibattito, la maggior parte degli esperti fa risalire gli inizi del dispositivo alla prima metà del XIX secolo. Nel Regno Unito e in Francia sono stati trovati coltelli costruiti con un rilascio a molla che consentiva a una lama di fuoriuscire dalla parte anteriore dell’impugnatura o modelli che utilizzavano una leva per attivare la lama per aprirsi dal corpo principale del coltello già nel 19. Alcuni dei modelli ricordavano piccole pistole che risalgono allo stesso periodo. I coltelli a serramanico che assomigliano maggiormente ai coltelli in uso oggi sono comparsi poco prima dell’alba del XX secolo.
Nel corso del tempo, il coltello a serramanico pieghevole ha avuto la tendenza a diventare il design più popolare per il coltello. Un coltello di questo tipo è considerato un’opzione ideale per i viaggi in campeggio e per l’uso generale in casa. Poiché la lama è nascosta quando il dispositivo non è in uso, è considerata relativamente sicura rispetto ad altri tipi di coltelli che presentano una lama costantemente esposta. Un coltello a serramanico è anche considerato più sicuro del normale coltello da hobby o da campeggio che deve essere aperto manualmente, poiché non è necessario che le dita entrino in contatto con la lama mentre la lama viene aperta dal corpo principale del coltello.
Verso la metà del XX secolo, molte nazioni iniziarono ad approvare leggi che limitavano la capacità delle persone di portare coltelli a serramanico in determinati ambienti. Le scuole hanno iniziato a sequestrare coltelli a serramanico trovati negli armadietti o in possesso di studenti durante l’orario scolastico o attività sponsorizzate dalla scuola. In alcuni paesi, il coltello a serramanico ha raggiunto lo status di essere considerato un’arma nascosta, rendendo un crimine portarne uno in edifici pubblici o in altre aree dove le persone si riuniscono in gran numero. Sebbene di tanto in tanto siano stati fatti sforzi per bandire completamente il coltello a serramanico, tali sforzi rimangono in gran parte senza successo nella maggior parte delle aree del mondo.