Un condensatore elettronico è solitamente un semplice componente elettrico incorporato in molti progetti di circuiti stampati in grado di immagazzinare una carica elettrica per un periodo di tempo. I condensatori tendono ad essere uno degli elementi più grandi sui circuiti stampati e spesso hanno una forma simile a un pancake o una forma cilindrica. Il loro interno è solitamente costituito da due strati di materiale conduttore separati da uno strato isolante centrale.
Le differenze tra il condensatore elettronico e altri componenti elettrici come diodi o resistenze si basano sul fatto che, invece di regolare solo il flusso di corrente, possono anche bloccare la corrente fino a raggiungere un certo livello, amplificarla e limitarla. Inoltre convertono la corrente continua (DC) in corrente alternata (AC). Le variazioni sul condensatore elettronico includono il convertitore del condensatore elettrolitico o il condensatore elettrolitico, che svolge molte delle stesse funzioni, ma può utilizzare un gas o un vuoto parziale come mezzo isolante e una soluzione di elettrolita liquido come una delle piastre conduttrici.
Le applicazioni che richiedono la regolazione di correnti elevate di solito utilizzano condensatori elettrolitici invece di un design di condensatori elettronici standard perché i condensatori raggiungono un livello di capacità maggiore per lo stesso volume di materiale e spazio utilizzati nel design. La capacità è la valutazione della capacità di raccogliere una carica elettrica ed è espressa come il rapporto tra la carica su una delle piastre conduttrici di un condensatore rispetto alla carica potenziale sull’altra piastra. La capacità di carica è anche correlata alle dimensioni del condensatore elettronico, quindi i condensatori elettrolitici sono generalmente molto più grandi dei condensatori standard.
La gamma di usi per il condensatore elettronico è ampia e si trovano in quasi tutti i circuiti digitali e analogici. Una delle principali applicazioni che hanno è come una forma di regolatore di tensione che immagazzina energia elettrica come una batteria e la rilascia in quantità misurate. Questo li rende dispositivi utili nei sistemi audio per prevenire il sovraccarico dell’amplificatore, come filtri per il rumore nei sistemi radio e per regolare la tensione nelle accensioni delle automobili. La loro funzione di batteria offre anche loro applicazioni diffuse, dal mantenimento di un filo di corrente alla memoria del computer quando l’alimentazione è spenta alla ricerca ad alta tensione nella fusione nucleare, nei laser a impulsi e come detonatori nelle armi nucleari. La capacità di un condensatore di bloccare la corrente CC e commutarla in CA li rende utili inverter di tensione in applicazioni di accoppiamento capacitivo che si basano su circuiti analogici, come microfoni, sistemi di pompe idrauliche e meccaniche.
I pericoli posti da un condensatore elettronico derivano dalla sua capacità intrinseca di mantenere una carica elettrica per un tempo prolungato. Sono spesso utilizzati per regolare il flusso di corrente in una parte di un circuito e, quando si guastano, il circuito può bruciarsi. Sono anche in grado di fornire pericolose scosse elettriche alle persone a causa dell’accumulo di carica nel tempo. Man mano che invecchiano, la valutazione della quantità di carica che devono contenere si deteriora, quindi quando vengono caricati alla capacità prevista, possono guastarsi causando scariche ad alta tensione e persino esplosioni.