Esistono due tipi principali di adattatori per cavi ottici, ognuno dei quali ha uno scopo diverso. Un tipo di adattatore per cavo ottico viene utilizzato per convertire un segnale ottico digitale in un segnale a radiofrequenza (RF) digitale o analogico. Ciò è necessario per collegare determinate apparecchiature quando un dispositivo ha un’uscita ottica e un altro ha solo ingressi coassiali. L’altro tipo di adattatore per cavo ottico può essere utilizzato per collegare un cavo ottico tradizionale Toshiba link (TOSLINK™) a un jack mini-TOSLINK™. Poiché entrambi questi formati sono digitali, questo tipo di adattatore non comporta alcun tipo di hardware di conversione analogica.
I cavi ottici, che in genere sono conformi al formato standard TOSLINK™, vengono utilizzati per trasferire le informazioni in modo digitale. La presa ottica su un dispositivo di output, come un lettore di compact disc (CD) o di dischi versatili digitali (DVD), genera luce che agisce come un’onda portante. Le informazioni audio o video digitali vengono trasmesse da questa onda portante basata sulla luce e il jack ottico su un dispositivo di input è in grado di leggerle. I cavi effettivi sono composti da fibra ottica in grado di trasmettere onde portanti basate sulla luce per circa 20 piedi (6 metri) prima che l’attenuazione del segnale diventi eccessiva.
Per collegare un dispositivo che utilizza un’uscita ottica a un dispositivo che utilizza ingressi coassiali, è necessario un tipo di unità adattatore. Esistono due diversi tipi di adattatori per cavi ottici che possono essere utilizzati per questo scopo, poiché vari dispositivi possono utilizzare ingressi coassiali digitali o analogici. Un adattatore per cavo ottico da digitale a digitale ha un ingresso TOSLINK™ su un lato e un connettore Radio Corporation of America (RCA) sull’altro. Questi dispositivi in genere richiedono anche una fonte di alimentazione esterna per facilitare il processo di conversione.
Anche altri adattatori per cavi ottici possono convertire tra digitale e analogico. Questo tipo di adattatore per cavo ottico in genere ha anche un ingresso TOSLINK™ standard, ma contiene più uscite RCA. Ogni uscita RCA trasporta un singolo segnale analogico, come un canale audio destro o sinistro. Nonostante il fatto che entrambi questi adattatori utilizzino uscite RCA, in genere non sono compatibili a causa della differenza tra i segnali RF digitali e analogici.
L’altro tipo di adattatore per cavo ottico viene semplicemente utilizzato per convertire tra spine e jack ottici di dimensioni diverse. C’è una dimensione principale per le spine e le prese TOSLINK™, sebbene alcuni dispositivi utilizzino invece il mini-TOSLINK™ più piccolo. Questi jack utilizzano lo stesso formato di codifica per trasferire informazioni digitali su un’onda portante basata sulla luce, quindi un adattatore da TOSLINK a mini-TOSLINK converte semplicemente tra le diverse dimensioni.